Tacksamhet är en universell mänsklig känsla, och alla mänskliga kulturer har sätt att uttrycka tacksamhet, i ord eller handling. De allra flesta har ord eller uttryck som betyder ”tack”. Men det finns stora skillnader mellan kulturer i vad man förväntas tacka för och hur tacket ska uttryckas. Svenskar – liksom bland annat amerikaner och italienare – säger rutinmässigt ”tack” i många vardagliga situa­tioner där andra kulturer inte säger något, utan kanske uttrycker sin tacksamhet på annat sätt än med ord.

Även de ord och uttryck som används för att tacka skiljer sig mellan kulturer i hur de är härledda, dock med vissa mönster. Svenska tack, tyska Danke och engelska thanks har alla samma ursprung i urgermanska þankaz med samma betydelse, som i sin tur kommer från urindoeuropeiska teng-. Teng- betyder ”tänka” eller ”uppfatta” och har nått oss i tre olika former: tacka, tänka och tycka är alla härledda från teng- på olika vägar. Tänkande och tacksamhet verkar höra ihop i den germanska världen. Malajiska terima kasih (”få omtanke”) bygger på samma idé.