Så långt tillbaka som vi genom historisk forskning kan bilda oss en uppfattning har det alltid funnits handlingar som gått emot lag och ordning. Straffen har varierat genom århundradena.
En önskan om lag och ordning är ingalunda en ny företeelse, men vad det har inneburit har varierat genom historien. Att stjäla, förstöra någons egendom eller att döda, det sista med vissa skillnader beroende på vem som dödades, har i en stor del av människans existens varit något som setts som oacceptabelt och renderat straff.
Vilka straff man fick berodde under den tidiga medeltiden mycket på vem man var; man dömdes hårdare om man var träl än om man var storman. Det var också skillnad på, om någon mördades, vem den personen var. Ett döda just en träl sågs mer som förstörande av egendom än som att en människa förlorat sitt liv. Att döda någon tillhörande en släkt däremot, det kunde resultera i blodsfejd, något som länge var sanktionerat av kungamakten. Mycket kunde dock ordnas upp med böter där summan varierade beroende på vad brottet hade bestått av. Ett hårt straff var att bli fredlös, ett straff som ofta begränsades till den egna bygden eller landskapet; återvände man stod det vem som ville fritt att slå ihjäl förbrytaren.
