USA:s regering är bekymrad över obekräftade rapporter om nordkoreanska soldater som strider för Ryssland. Flera tusen nordkoreaner tros göra stridsklara nära Ukraina i detta nu.

– Det här handlar inte längre om att bara leverera vapen, varnade Zelenskyj i helgen.

Om uppgifterna stämmer skulle det markera en betydande ökning av Rysslands och Nordkoreas militära samarbete, enligt Sean Savett, talesman för Vita husets nationella säkerhetsråd.

"Ett sådant drag skulle också indikera en ny nivå av desperation för Ryssland", säger Savett i ett uttalande.

På tisdagen kom uppgifter om att 18 nordkoreanska soldater redan övergett sina positioner i Ryssland, några kilometer norr om gränsen till Ukraina. Rysk militär letar efter desertörerna, rapporterar det ukrainska public service-bolaget Suspilne med hänvisning till anonyma källor inom landets underrättelsetjänst.

Tusentals soldater

Enligt källuppgifter till flera ukrainska medier förbereder Ryssland en hel bataljon med bland annat nordkoreanska soldater som ska kunna sättas in i ryska Kurskregionen, där styrkor från Ukraina genomför en offensiv. Kyiv Post rapporterade på tisdagen att upp emot 3 000 nordkoreaner väntas ingå i bataljonen.

Uppgifterna har inte kunnat bekräftas av oberoende parter.

Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj varnade i söndags för att Nordkorea skickar militär personal till Ryssland.

– Vi ser en växande allians mellan Ryssland och regimer som Nordkorea. Det här handlar inte längre om att bara leverera vapen. Det handlar faktiskt om att överföra människor från Nordkorea till de ockuperande militära styrkorna, sade han i sitt kvällstal.

Robotar och granater

Tidigare i somras besökte Rysslands president Vladimir Putin Nordkorea och skrev under ett partnerskapsavtal med landets diktator Kim Jong-Un. I måndags ska Putin enligt Kyiv Post ha lämnat in ett utkast till lag till det ryska underhuset, statsduman, för att ratificera avtalet.

Bland annat stipulerar överenskommelsen att om endera part attackeras eller går in i krig ska den andra assistera militärt "på alla sätt som går".

Nordkorea har sedan tidigare levererat betydande mängder vapen till Ryssland, däribland granater och robotar.