Utrotningshotade lövgrodor kan ta en bastu i vinterkylans Australien. Det de inte vet är att det också kan rädda deras liv, enligt forskare.
"Bastun" är byggd av håliga tegelstenar och värms upp av solen. Men när lövgrodorna, av arten Litoria aurea, kryper in är de omedvetna om att "spabehandlingen" inte bara är trevlig – den kan också skydda mot en svampsjukdom som skördar grodliv globalt.
Chytridiomykos, oftast kallad chytrid, är en vattenburen sjukdom som borrar sig in i grodornas hud och attackerar deras kroppar. Det har lett till global massdöd, ibland kallat en "amfibie-apokalyps", bland grodor, paddor och salamandrar.
500 arter av groddjur har minskat i antal och 90 utrotats av svampens framfart, enligt Anthony Waddle, biolog vid Macquarie University i Australien.
– Chytrid är den värsta patogenen någonsin, säger han till nyhetsbyrån AFP.
Lever i lådor
Tidigare har lösningen för att skydda hotade grodor varit att fånga in dem för att bota dem, enligt Waddle.
– Ingenting har tidigare orsakat så mycket förödelse. I Australien har vi grodor som bara lever i glaslådor nu. Det här är ett stort, pågående problem.
Waddle har lett en forskargrupp som experimenterat sig fram till bastulösningen, där det visade sig att grodorna valde att krypa in i värmen om de fick chansen. Men det hjälpte också mot chyatrid, enligt studien som publicerats i Nature. I värmen kunde inte svampen växa på grodorna, vilket gjorde att djuren kunde bekämpa infektionen.
Över 40 procent av världens groddjursarter hotas av utrotning, vilket gör dem till en av de mest sårbara grupperna bland ryggradslösa djur. Stora orosmoln är förlust av livsmiljöer, klimatförändringen och chyatrid.
Andra försök
Värmeinsatser har testats på andra arter men utan några bevis på att det fungerat, enligt Andrew Cunningham, professor vid Institute of Zoology i London som först identifierade svampsjukdomen. Man har testat ökad solexponering i grodornas naturliga habitat såväl som konstgjord uppvärmning av dammar.
– Vi har fortsatt att ha dödliga utbrott av chytridiomykos och det enda sättet att stoppa dessa har varit att behandla grodorna med svampdödande läkemedel, har han sagt till The Guardian.
– Kanske är tekniken artspecifik, men tyvärr tvivlar jag på att det är en universallösning på det globala hotet från chytridiomykos bland amfibier.
Waddle menar att hans bastu är en kreativ lösning på ett allvarligt problem – men framhåller att fler åtgärder behövs om grodpopulationer ska överleva.
– Ingen lösning kommer att fungera för alla. Grodor är så olika.
