Rolandsången, Frankrikes nationalepos, som skildrar den frankiske hjälten Roland under slaget vid Roncesvalles år 778, blev omåttligt populär under medeltiden. Förutom att vara ett betydande medeltida kulturarv är denna hjältedikt också ett hejdundrande läsäventyr.

År 778 överfölls den frankiske kungen Karl den store och hans armé i Roncesvalles, ett bergspass i Pyrenéerna mellan det nuvarande Frankrike och Spanien, av en stor här av muslimska saracener. Attacken var en hämndaktion för Karl den stores och hans armés förstörelse av stadsmuren i Pamplona. I slaget som utspelades kom frankerna att besegras.

Karl den store (cirka 742–814) stupade inte själv, och efter slaget kom han till slut att lyckas med att återupprätta det västromerska riket och år 800 kröntes han till kejsare över Rom. I samband med kröningen var det första gången som man lanserade begreppet Europa, då som en benämning på en politisk, religiös och kulturell gemenskap mellan de germanska och romerska folken.