Propagandaavdelningen i den virusdrabbade Hubei-provinsen har satt in över 1 600 censorer för att rensa internet på "känslig" information som rör coronavirusutbrottet, enligt ett internt dokument som The Epoch Times fått tillgång till.

Den interna rapporten, daterad till den 15 februari, beskriver byråns ansträngningar för att öka censuråtgärderna. Den utarbetades efter ett anförande av den kinesiska ledaren Xi Jinping, via videolänk den 10 februari, till de som står i ”frontlinjen” för kontrollen av virusutbrottet i Wuhan.

Avslöjandena kommer i samband med att den kinesiska regimen skärper informationskontrollen över det förvärrade utbrottet, då nätanvändare i allt större utsträckning vänder sig till internet för att ventilera sin frustration över myndigheternas agerande, eller för att dokumentera vad som händer i olika områden.

De officiella antalet smittade och dödsfall ökar dagligen. Experter och kommentatorer anser dock att det verkliga antalet smittade är betydligt fler på grund av underrapportering och brist på test-kit och sjukhussängar – vilket betyder att många människor aldrig får någon diagnos.

Använder nättroll

Enligt dokumentet har avdelningen satt in över 1 600 troll, kända som ”50-cents-armén” i Kina, för att kontinuerligt reglera vad som sägs på internet dygnet runt, 7 dagar i veckan.

Genom teknologisk och manuell screening har trollen identifierat så många som 606 800 inlägg online med "känslig eller skadlig information", enligt rapporten.

Vidare uppger den att deras taktik är att "snabbt få bort rykten online" och att "slå till hårt offline."

Från och med den 14 februari har censorerna tagit bort så många som 54 000 sådana ”rykten" online, och sociala medieinfluensers har skrivit nästan 400 inlägg för att omforma bilden av situationen.

Enligt rapporten ska regimens propaganda inrikta sig på att föra fram effekterna av tjänstemännens åtgärder för att kontrollera utbrottet, och "berörande handlingar" som görs av volontärer, samhällsarbetare och polis.

Professionella "internetkommentatorer" har också publicerat 400 000 kommentarer för att "motverka allmänhetens negativa åsikter", enligt dokumentet.

Inlägg på internet som sörjde visselblåsaren Li Wenliang, som dog av viruset som han varnade för i december, försvann snabbt från internet timmarna efter det att nyheten om hans bortgång kommit ut. Frasen: ”Jag vill ha yttrandefrihet", som blev en trend på kinesiska sociala medier efter hans död, raderades också snabbt.

Medborgarjournalisterna Fang Bin och Chen Qiushi från Wuhan, försvann också nyligen efter att regelbundet ha publicerat videoklipp på nätet som visade utbrottets allvar.

Sedan den 11 februari har över 2 500 personer undertecknat en online-petition som uttrycker ilska över Li Wenliangs död, och kritiserar regeringen för att undertrycka yttrandefrihet under utbrottet. Flera personer som undertecknade petitionen inkallades därefter av den lokala polisen. Minst en arresterades.

Avdelningen har också inrättat 11 arbetsgrupper som arbetar med ”krigstillstånds”-propaganda. Grupperna kommunicerar dagligen med propagandatjänstemän från centralregeringen för att i realtid "samordna den allmänna opinionen", kring frågor som rör "online och offline", samt "i landet och utomlands", stod det.

Reportrar drivs bort

Enligt den läckta rapporten kom minst 60 reportrar från 33 utländska nyhetsbyråer till Wuhan efter coronavirusutbrottet tidigare i år. Minst 47 av dem gick dock med på att åka därifrån, efter propagandaavdelningens "kommunikation och övertalning”.

Från och med den 14 februari hade endast fem utländska nyhetsbyråer reportrar i Hubei.

För att "leda utländska medier att objektivt rapportera om utbrottet" har avdelningen inrättat en internationell språksektion, och har publicerat 200 artiklar om utbrottet från officiella kanaler, på sju språk, sade dokumentet.

Den 14 januari fördes en grupp reportrar från minst fyra Hongkong-medier till en polisstation som ligger i ett sjukhus i Wuhan efter att ha försökt intervjua patienter, enligt lokala medier.

Polisen genomsökte deras tillhörigheter och bad dem ta bort videoklipp som tagits runt om på sjukhuset. De släpptes först efter ett 1,5 timmes förhör.

Censur på högvarv

Den kinesiska regimen har gjort undertryckandet av information om viruset till en prioritet.

Vid ett möte den 3 februari krävde kommunistpartiets politbyrås ständiga utskott, det högsta beslutsorganet, att myndigheterna skulle "stärka kontrollen över internet och medierna."

Detta har lett till att lokala myndigheter slår ned på människor som anses ”sprida rykten” på internet om utbrottet.

Kinesiska statsstyrda medier har varnat folk för att inte "sprida falsk information" om coronaviruset, för att inte strida mot Kinas strafflag.

Enligt en paragraf i den lagen kan den som fabricerar och sprider falsk information om en epidemi, katastrof eller polisaktivitet dömas till mellan tre och sju års fängelse.

Washingtonbaserade kinesiska människorättsförsvarare dokumenterade 254 fall av arresteringar mellan den 22-28 januari, där kinesiska medborgare straffades för att ”sprida rykten” om viruset. Påföljderna inkluderade böter, muntliga varningar och tvångsbekännelser.

På en lista med 167 fall där personer straffats för ”ryktesspridning”, publicerad av den amerikanska webbplatsen China Digital Times, var en majoritet av "brotten" inlägg på internet som avslöjade bekräftade eller misstänkta coronavirusfall i deras stad eller stadsdel. Några inkluderade antalet dödsfall.

Till exempel skrev en man i staden Baoding i Hebeiprovinsen på sin blogg: ”Jag tror definitivt att myndigheterna inte har avslöjat det verkliga antalet smittade patienter. Jag hörde att i en by ungefär 20 kilometer från vår, var antalet bekräftade fall sex stycken den 26 januari. Alla skickades till sjukhus för karantän. Men jag har inte sett några officiella rapporter som inkluderade dessa sex fall. ”

Han fick fem dagars administrativt frihetsberövande för det här inlägget. Administrativ frihetsberövning innebär att en person arresteras och interneras utan rättegång.

Olivia Li bidrog till den här rapporten.

Hjälp oss att driva tidningen vidare!

En donation till Epoch Times gör stor skillnad. Världen utsätts ständigt för felinformation. Epoch Times står för sanningsenlig och ansvarsfull journalistik. Vi täcker viktiga nyheter som de flesta andra medier ignorerar. Många nyheter i medier är partiska och vridna. Vi vill ge våra läsare ett bredare perspektiv av vad som pågår i vår värld. Varje bidrag, stort som smått, räknas. Vi uppskattar verkligen ditt stöd! Här ser du hur du kan stödja oss.