En nordkoreansk diplomat stationerad på Kuba har hoppat av och flytt till Sydkorea med sin familj. Det är ett av flera avhopp från den styrande eliten i det slutna landet – vilket sannolikt skakar diktatorn Kim Jong Uns strävan efter att stärka sitt ledarskap.

Avhoppet skedde i november och bekräftas av Sydkoreas underrättelsetjänst NIS. Ri Il Kyu beskrivs som den högst uppsatta diplomat att hoppa av sedan 2016.

En anledning till avhoppet ska vara det som diplomaten beskriver som besvikelse över Nordkoreas politiska system, enligt tidningen Chosun Ilbo som säger sig ha intervjuat honom. Det nordkoreanska utrikesdepartementet ska också ha nekat Ri Il Kyu att söka vård för hälsoproblem i Mexiko.

Omkring 34 000 nordkoreaner har hoppat av till Sydkorea för att undvika ekonomiska svårigheter och politiskt förtryck, mestadels sedan slutet av 1990-talet.

Förra året hoppade omkring tio nordkoreaner som kopplas till den styrande eliten av till Sydkorea – vilket är en ökning från tidigare år enligt sydkoreanska uppgifter. Bland de bakomliggande orsakerna finns Nordkoreas pandemirelaterade ekonomiska svårigheter och regimens ansträngningar att stärka statens kontroll över befolkningen.

– Kim-regimen vidtar utan tvekan åtgärder för att göra det svårare för diplomater utomlands att hoppa av, men ökat förtryck kommer sannolikt att ytterligare isolera Pyongyang och kan faktiskt uppmuntra till fler avhopp, säger Leif-Eric Easley, professor i internationella studier vid Ewha Womans University i Seoul.