Kottar och nötter är väl vad de flesta tänker sig står på menyn för en ekorre. Men en ny studie avslöjar en blodtörstigare sida.

När en långtidsstudie om ekorrarna i ett område i Briones Regional Park i Kalifornien i år rullade in på tolfte året upptäckte forskarna något de aldrig tidigare sett – ekorrarna jagade och dödade sorkar. Och åt dem.

"Det var en chock. Vi har aldrig sett det här beteendet förr", säger Jennifer E Smith, professor i biologi och en av forskarna bakom studien som publicerats i Journal of Ethology.

Hennes kollega Sonja Wild säger att hon först inte trodde sina ögon.

Beteendet har sedan dokumenterats på film, foto och genom direkta observationer. Det visade sig att ekorrarna oavsett kön och ålder jagade och åt sorkar. Köttätandet nådde sin topp de första veckorna i juli samtidigt som antalet sorkar var ovanligt högt.

Forskarnas teori är att den nya dieten uppstått för att det helt enkelt fanns gott om bytesdjur.

"Det faktum att ekorrarna är beteendemässigt flexibla och kan ställa om beroende på vad det finns för mat kan hjälpa dem att överleva i miljöer som snabbt förändras genom människans närvaro", säger Sonja Wild.