Islamiska staten håller ett snabbt krympande område i den irakiska staden Mosul. Men slaget om de sista kvarteren väntas bli de svåraste under hela offensiven.
Trots detta hoppas Iraks regering kunna utropa seger innan ramadan inleds på lördag.
Den gamla stadskärnan i Mosul var en gång en plats full av liv. Men nu gapar de flesta av de uråldriga gränderna tomma, få vågar sig ut. Här sitter hundratusentals civila instängda med de sista extremisterna från den terrorstämplade Islamiska staten (IS).
Det var här - i al-Nurimoskén - som IS-ledaren Abu Bakr al-Baghdadi kort efter det att extremisterna tagit kontroll över Mosul 2014 utropade ett kalifat i delar av Irak och Syrien. Fortfarande rapporteras den svartvita IS-flaggan vaja i vinden från moskéns berömda lutande minaret - men de irakiska styrkor som kämpar mot IS hoppas att de snart ska kunna be sin fredagsbön där.
Uppbackade av militära rådgivare och den USA-ledda alliansens flygräder har de irakiska styrkorna snabbt avancerat framåt mot den tättbebyggda gamla stadskärnan som ligger i de västra delarna av Mosul. IS är helt omringade och uppges befinna sig på randen till totalt nederlag.
Okänt antal
Men trots att IS varit på defensiven i månader och förlorat många stridande har extremisterna lyckats lansera småskaliga offensiver i delar av staden med hjälp av självmordsbombare, drönare och prickskyttar. Hur många jihadister som faktiskt finns kvar i Mosul vet ingen, men det tros handla om hundratals.
Slaget om de sista IS-kontrollerade kvarteren väntas dock bli extremt våldsamt. IS har haft lång tid på sig att förskansa sig och striderna kommer troligen innebära ett återtagande av hus efter hus. De trånga gränderna kräver att soldaterna strider till fots istället för från fordon.
–De svåraste dagarna ligger fortfarande framför dem, säger den amerikanske befälhavaren Patrick Work, som är med och utbildar och bistår de irakiska styrkorna, till The Washington Post.
De många civila, uppskattningsvis runt 200 000, som valt att stanna eller som av IS hindrats från att lämna västra Mosul komplicerar insatsen ytterligare. Många har dödats i de hårda striderna. Andra har slagit larm om att det nu är hungern som är det största problemet i det från resten av Mosul avskurna området.
En mamma flyr med sina barn undan striderna i Mosul. Foto: Maya Alleruzzo/AP/TT
Väntar flyktingvåg
I takt med att striderna närmar sig den gamla stadskärnan förbereder sig de hårt belastade hjälporganisationerna för att ta emot fler flyktingar. Nästan 700 000 personer har tvingats bort från sina hem sedan offensiven inleddes i oktober, enligt FN.
Målet har varit att utropa seger mot IS innan fastemånaden ramadan inleds den 27 maj. I flygblad som släppts över Mosul uppmanas civila att sluta ta sig runt i fordon så att de inte misstas för jihadister som ofta använder bil- och motorcykelbomber.
"Den avgörande timmen närmar sig" står det i broschyren.
(TT)
