Den ene har kallat den andre "en mördare". Den andre har beskrivit den förste som "mycket aggressiv". Stämningen väntas bli ansträngd när USA:s president Joe Biden möter sin ryske kollega Vladimir Putin i Genève.
– Joe Biden träffar inte Vladimir Putin trots våra länders meningsskiljaktigheter utan på grund av dem, konstaterar Vita husets nationelle säkerhetsrådgivare Jake Sullivan under ett pressmöte inför toppmötet.
Upptrappningen inför mötet i det vackra 1700-talspalatset Villa la Grange i Genève på onsdag är som taget ur en film. Medier har i dagar varit fulla av bilder på Joe Biden när han ler mot likasinnade världsledare vid G7-toppmötet samt träffar den brittiske premiärministern Boris Johnson och drottning Elizabeth.
"Vind i ryggen"
Måndagens Natotoppmöte och tisdagens träff med EU-ledare i Bryssel sker i samma anda: Deltagarna lär omfamna Bidens budskap om att USA är tillbaka på den globala arenan efter fyra år med Donald Trumps isolationistiska politik – samt att USA och andra demokratier ska bilda en enad front mot länder som Ryssland och Kina.
Vissa analytiker hävdar att hela Europaresan syftar till att bygga momentum inför träffen med Putin.
– Han går in i mötet med vinden i ryggen, säger Sullivan.
Relation i botten
Men Joe Biden kliver onekligen ut på osäker mark i Genève. Relationen till Ryssland är spänd, bland annat på grund av de stora cyberattacker mot näringslivet samt tidigare digitala angrepp mot amerikanska valrörelser som spårats till Ryssland. Under våren har Washington DC utvisat ryska diplomater, svartlistat nya ryska obligationer och utvidgat sanktionslistan som straff för att Moskva försökt att påverka val.
USA har också uttryckt stor oro för den ryska militära närvaron vid Ukrainas gräns och behandlingen av den fängslade oppositionspolitikern Aleksej Navalnyj. Lägg därtill meningsskiljaktigheter kring flygfördraget Open skies, konflikten i Syren, kärnenergiuppgörelsen med Iran och mänskliga rättigheter – bland annat.
Vladimir Putin själv sade härom dagen att relationen mellan länderna är i botten.
– Vi har ett bilateralt förhållande som har försämrats till sin lägsta punkt de senaste åren, sade han i en intervju med NBC News och gav samtidigt USA:s expresident Donald Trump beröm som "extraordinär och begåvad".
Biden avfärdade han som en karriärpolitiker.
Jake Sullivan säger att inget kan ersätta en träff på tu man hand ledare emellan, i synnerhet när det gäller komplexa förhållanden som det mellan Biden och Putin. Han avfärdar också motståndarpartiet Republikanernas kritik om att toppmötet kan uppfattas som en belöning för Ryssland. I stället ska det ses som en "vital del" av försvaret av amerikanska intressen.
Ingen tillit
Träffen är inte duons första. När de möttes för tio år sedan, då Biden var Barack Obamas vicepresident, ska amerikanen ha sagt till Putin att han inte ansåg att ryssen har någon själ. Och 2001, när den dåvarande presidenten George W Bush kallade Putin "rättfram och pålitlig" efter sitt toppmöte med den ryske ledaren, luftade Biden en annan åsikt.
– Jag litar inte på Putin, sade den dåvarande Delawaresenatorn enligt webbtidningen Politico.
Den linjen har han inte vikt ifrån. Kort efter att han flyttade in i Vita huset höll Joe Biden ett linjetal på utrikesdepartementet, där han lovade en tuffare linje gentemot Putin än Trumps. I en intervju med tv-kanalen ABC i mars sade presidenten att Putin kommer att få "betala ett pris" för att ha försökt underminera hans kandidatur under valrörelsen. På frågan om han ansåg att Putin var en mördare svarade Biden ja.
"Han som sa det, han var det", kontrade Putin – och kallade hem sin ambassadör.
Normaliserad relation?
Men det finns ljuspunkter: Kort efter Bidens tillträde förlängde de båda ledarna nedrustningsavtalet Nya Start. Vladimir Putin deltog i det globala klimattoppmöte Biden stod värd för i april. Och nyligen sade Putin att han vill normalisera relationerna till USA.
Biden är dock fortfarande avvaktande och har aviserat en solo-presskonferens efter toppmötet. I en debattartikel i tidningen The Washington Post före avresan skrev han att han inte söker konflikt utan vill ha en stabil och förutsägbar relation med Ryssland.
– Jag kommer att låta honom förstå det jag vill att han ska förstå, sade presidenten om Putin när han landade i Europa.
(TT/Tina Magnergård Bjers)
Vill du läsa en politiskt oberoende (på riktigt) nyhetstidning med ledarartiklar och klassisk inrikes- och utrikesjournalistik utan politisk färgning eller överdrifter? Just nu, tidsbegränsat sommarerbjudande, endast 1 krona (99kr normalt) första månaden – ingen bindning – säg upp enkelt när du vill via mejl eller telefon. Förnyas automatiskt för 99 kr/mån tills du väljer att säga upp. Du riskerar inte mer än första kronan. Klicka här för att starta din provprenumeration nu!
