Med 87,5 centimeters mellanrum trängs samtliga elva kandidater om utrymmet i Frankrikes andra tv-debatt inför presidentvalet.

Kvällens uppgörelse är måhända sista chansen att utmana de stora om en plats i finalomgången.

Vem är du? är den första frågan som programledarna Ruth Elkrief och Laurence Ferrari vid 20.40-tiden i kväll ska ställa till de nio män och två kvinnor som kämpar om att bli Frankrikes nästa president.

Frågan är inte helt obefogad - inte minst till de "utfyllnadskandidater" från småpartierna, som tillsammans inte ens når upp i fem procent av opinionsstödet så här långt. Kandidater som Philippe Poutou från Nya antikapitalistpartiet eller François Asselineau från Republikanska unionen har i princip varit chanslösa på förhand, men får nu ändå en chans att visa upp sig i rampljuset.

Tre områden

Kvällens debatt sänds av nyhetskanalen BFMTV och radiokanalen RMC och är den andra av tre inplanerade inför första valomgången den 23 april. Efter varsin minutlång presentation ska de elva kandidaterna få lägga ut orden på tre områden: jobbskapande, säkerhet och hur de vill att samhället ska vara uppbyggt.

Avslutningsdiskussionen i kväll handlar sedan om hur kandidaterna har tänkt samla landet. Därefter väntar snabba resultat från en opinionsmätning om vem som anses ha gjort bäst ifrån sig.

Fillon och Hamon

Debatten är framför allt viktig för de tre kandidater som fortfarande hoppas kunna utmana Nationella frontens Marine Le Pen och förre ekonomiministern Emmanuel Macron om en plats i den avgörande valomgången den 7 maj.

Högerkandidaten François Fillon är fortsatt starkt ansatt av härvan kring vad hans hustru egentligen gjorde - eller inte gjorde - för att förtjäna en rejäl lön som assistent i det franska parlamentet.

För Socialistpartiets Benoît Hamon ser det ännu värre ut, sedan tunga partikamrater som förre premiärministern Manuel Valls och försvarsminister Jean-Yves Le Drian valt att stödja Macron i stället.

Medvind åt vänster?

Den som känner mest medvind av de utmanarna är i stället vänsterns Jean-Luc Mélenchon som dragit ifrån Hamon i opinionsmätningarna och närmat sig Fillon.

– Vågen växer, mina vänner! valtalade 65-åringen optimistiskt i Chateauroux i söndags och sågade samtidigt fullständigt Le Pens chanser att bli vald till president.

– I det här landet har en stol, ett bord eller en bänk större chans att bli vald, sade Mélenchon enligt Reuters.

(TT:s korrespondent i Bryssel)