Cesar Santos kall som konstnär kom naturligt, till skillnad från tiden i boxningsringen och i tv-rutan. Nu vill han uppmuntra nya konstnärer att inte låta sig avskräckas av de gamla mästarnas förmågor.

– Vad annat jag än gjorde hade jag en inre konflikt. Varje gång jag målade eller ritade flöt saker på, till och med mitt liv. Det fanns mer kärlek som jag kunde ge uttryck för, säger den kubanskfödde konstnären Cesar Santos.

Santos farbror Santos Serpa hade vårdat brorsonens talang och entusiasm för måleriet. När han som ung kom till sin farbrors konstvisningar kände Santos att han hade hittat sin plats i världen. Snart blev teckning och måleri ett sätt att bearbeta sina utmaningar han ställdes inför medan han växte upp i ett ruffigt område på Kuba.

Santos pappa trodde att boxning skulle vara ett bra sätt för sonen att möta utmaningar på. Därför tog Santos upp sporten, och även skådespeleri och musik. Det var dock det visuella språket som tilltalade honom mest.

– När jag ägnade mig åt konst kände människorna runtomkring mig det; de gillade det jag hade att säga med mina tekniker, mina åsikter, min humor eller sarkasm. Jag fick positiv respons. Det motiverade mig att fortsätta måla. Jag gick inte i någon särskild riktning, förutom känslan av frihet och nöjet i att måla, säger Santos.

Lär av de gamla mästarna

Santos kände att något saknades i studierna vid New World School of the Arts i Miami, Florida.

– När jag först studerade samtidskonst på högskolan fokuserade [lärarna] huvudsakligen på sakernas konceptuella aspekter och den mörka sidan av vår personlighet, berättar han.

Angel Academy I Florens, Italien, visade honom en annan sida av konsten. På platsen som en gång var konstvärldens pulserande epicenter under den italienska renässansen, utvecklade Santos sin egna, noggranna stil. Han bestämde sig för att försöka förstå de akademiska teknikerna som hade bevarats och vidarebefordrats från de gamla mästarna.

Den mest kända konstnärerna är de som har utmanat dåtidens konstvärld med sin egen syn på konsten. I Michelangelos fall hade han ett sätt att se på världen som knuffade fram det visuella språkets gränser på den tiden, på ett sätt som chockerade omgivningen.

På många området i livet, och med ämnena han väljer att avbilda, känner Santos också en impuls att gå emot strömmen.

– Jag älskar att se på min omgivning och erbjuda något annat än vad de har. Har en av mina vänner en åsikt ger jag ofta, vänligt, en annan synvinkel, säger han.

"Att vara gammeldags är provokativt idag."

– Cesar Santos, konstnär

Detta är en del av konstens roll i samhället, anser han. Vad vi än gör och säger så måste vi ta ansvar för det. Har vi vårt eget unika sätt att uttrycka något på blir vi kanske kritiserade av dem som inte kan acceptera det, men det är en del i konstens utveckling.

Santos säger att pendeln i dagens konstvärld har svängt till det motsatta från renässansen, då klassisk kunskap och estetik hade återupplivats. Nu följer människor trenden ”vad som än händer händer”, men han försöker att gå emot detta. Han bygger på traditionella konstnärliga förmågor, använder kompositionens grundläggande principer för att måla som de gamla mästarna och skapa en positiv effekt.

– Det är faktiskt provocerande att göra det jag gör. Att vara gammeldags är provokativt idag.

Det är grundläggande att kopiera de gamla mästarna om man vill utveckla den visuella förmågan som behövs för att uttrycka en egen vision, säger han.

– Som människor blir vi bra på saker när vi kopierar andra. Man kopierar hur man pratar genom att lyssna till sina föräldrar. Man kopierar hur man går, hur man dansar. När människor nämner något som de är riktigt bra på har de utan undantag lärt sig genom att kopiera någon annan, säger Santos.

Men att kopiera mästarna är en missförstådd och misstolkad teknik idag, som associeras med bristande kreativitet.

Innan han kom till Florens trodde Santos att måleri började med konstnärens kreativa idé snarare än med en visuell metod. Nu anser han dock att kompetent utförande kombinerat med en kreativ idé attraherar publiken och låter den förstå konstverket.

"Som människor blir vi bra på saker när vi kopierar andra."

– Cesar Santos, konstnär

– Man respekteras när man visar dem världen från en annan synvinkel och ett nytt sätt att tänka på saker, men också något som är vackert utfört.

Genom att kopiera mästarna lär man sig i själva verket att se saker annorlunda.

– Det är så man blir en bättre målare, eftersom man blir bättre på att se, man får en bättre förståelse av den visuella världen. Det var det jag lärde mig i Florens som var så djupgående. Jag lärde mig att förstå skuggor, att komprimera mörka element. Jag såg allting med en känslighet som jag aldrig tänkt på tidigare.

Genom att utveckla de nödvändiga förmågorna och konstens mekanik kan konstnären nå ett mer avancerat uttryckssätt och ge dem verktyg att artikulera en vision mycket mer exakt.

När man bemästrar det visuella språkets artikulation, har man en kraft och ett djup som kommer från enkelhet, anser Santos. Han växte upp utan videospel, utan tv och hade inte ens en pålitlig vattenkälla. Han lärde sig att se världen på ett enkelt sätt.

"När man bemästrar det visuella språkets artikulation, har man en kraft och ett djup som kommer från enkelhet."

– Cesar Santos, konstnär

– Jag har bott i USA i 20 år, i den utvecklade världen, och man har så lätt tillgång till allting.

– I denna [över-]utvecklade värld är vi förtrogna med information som avleder oss från våra mål och ibland överskuggar enkelhetens skönhet. I samtidskonsten har till exempel filosofi tagit över den visuella effektens kraft; folk tittar mer på konstnärens status eller ett verks beskrivning än de svarar direkt på dess visuella kraft och skönhet.

– Ser man till den andra ytterligheten överexponeras konstnärer som intresserar sig för klassisk realism idag av bilder från det förflutna och kan hamna i fällan att presentera repetitiva bilder, glömma bort att konst handlar om att ta människors psykologi till en ny plats.

För vidare det han lärt sig

Trots sin önskan om en enkel metod ser Santos värdet i teknologin. Den snabbt växande användningen av sociala medier har gett konstnärer en direkt kommunikation med publiken. Etsy, Pinterest, Instagram, Facebook och andra plattformar kan koppla ihop miljontals människo med konstnärer och deras visioner.

Dessa plattformar ger konstnärer frihet bortom de mer traditionella arenorna för marknadsföring som konstgallerier och konstutställnignar, som enbart kan förlita sig på en begränsad publik. Dessa plattformar ger konstnärer ”mer utrymme att göra vad de älskar eftersom någon där ute bland miljoner kommer att vara intresserad av deras arbete. Det är kraften idag som vi inte hade ens för några år sedan”.

Santos skapade en Youtube-kanal med syfte att introducera klassisk konst till dem som normalt inte skulle ha kontakt med eller förstå den. Hans videor, med en ny i veckan, visar inte bara honom när han målar utan utforskar också den visuella kommunikationens komplexitet och strukturer. Han vill också säga åt nya konstnärer att inte låta sig avskräckas av de gamla mästarnas förmågor.

Cesar Santos har fått många priser under sin konstnärskarriär, inräknat förstapris i Metropolitan Museum of Arts tävling och Grand Prize och People’s Choice Award vid Academy of Realist Art Voston Figure Painting Competition. Santos är en levande mästare som visas i Art Renewal Centers galleri.

Konstnären och läraren Tim Gebhart bor i Portland, Oregon.