Japan vill starta utvinning av sällsynta jordartsmetaller från havsbottnen runt ön Minami-Torishima under 2024. Främsta anledningen är att slippa beroendet av import från Kina. Sällsynta jordartsmetaller är en mycket viktig beståndsdel i all modern elektronik och ”grön teknik”.

Arbetet med att utveckla metoder för utvinning ska påbörjas under nästa år. Lera som är rik på sällsynta jordartsmetaller finns i havsbottnen på 6 000 meters djup. Därför behöver man först utveckla metoder och tekniker som fungerar för gruvdrift på sådana djup. Det finns flera tekniska svårigheter att lösa för att kunna utvinna lera från djuphavsgruvor. Leran forsar inte ut ur ett hål som olja och gas utan behöver tas upp på annat sätt, till exempel pumpas upp.

Sällsynta jordartsmetaller är ett samlingsnamn för 17 metalliska grundämnen som är nödvändiga i modern elektronik som halvledare, elmotorer och solpaneler med mera. För närvarande importerar Japan nästan alla sina jordartsmetaller, varav Kina svarar för 60 procent.