Det allt värre coronavirusutbrottet i Italien har lett till att italienska regeringen har börjat omvärdera relationen till Kina och istället alliera sig mer med Washington, enligt en expert.

Det har gått nästan ett år sedan Italien blev den första G-7-nationen att skriva under den kinesiska regimens utrikespolitiska flaggskepp Belt and Road Initiative (BRI, även känt som Ett bälte, En väg), eller ”Den nya sidenvägen”. Detta möttes då av kritik från allierade västländer och nu har Italiens hantering av utbrottets början visat på en förändring i relationen.

”Coronavirusutbrottet i Wuhan har föranlett den italienska regeringen att omvärdera sitt förhållningssätt till Kina, samtidigt som man sänder ett budskap till Trumpadministrationen”, säger Nicola Casarini, forskningschef för Asien vid den Rom-baserade tankesmedjan Istituto Affari Internatzionali, i ett e-mejl till The Epoch Times.

Casarini säger att den nuvarande italienska mitten-vänster-administrationen, som är ny sedan den populistiska regeringen skrev på för BRI i mars 2019, har utnyttjat utbrottet för att knyta närmare band till Washington. Italien var den första västerländska regeringen som annonserade ett stopp för flyg från Kina, och förbudet är nu satt till den längsta perioden bland västerländska länder, till den 28 april, säger han.

”Den här åtgärden kan förklaras av en vilja hos premiärminister Giuseppe Conte och hälsominister Roberto Speranza att visa att de är pålitliga transatlantiska allierade, vilket är något som traditionellt har hjälpt i Italien om någon vill göra politisk karriär”, säger Casarini.

Trots den här tidiga insatsen att förhindra smittspridning har Italien sedan dess blivit det land som har drabbats värst utanför Kina, där utbrottet startade. I februari upptäckte man att viruset hade cirkulerat obemärkt i norra Italien. Därifrån spred sig viruset till hela landet. Italien har nu över 17 000 smittade och 1 200 döda av viruset, och landet har satts i karantän.

Band mellan Italien och Kina

Italiens beslut att gå med i BRI i mars 2019 väckte oro hos USA och västerländska allierade.

Pekings BRI är ett enormt projekt för investering i infrastruktur, med syfte att sammankoppla Asien, Afrika och Europa genom ett nätverk av järnvägar, hamnar och vägar. Projektet har fått kritik för att sätta utvecklingsländer i skuld utan att de kan betala tillbaka. Samtidigt oroar sig Washington att planen även är utformad för att stärka Kinas militära påverkan och att sprida teknologi med kapacitet att spionera på västvärlden.

Vita Husets nationella säkerhetsråd varnade då Italien för att genom att stödja BRI ”ge legitimitet åt Kinas aggressiva sätt att bedriva investeringar och kommer inte att ge några fördelar för det italienska folket”.

Den tyska utrikesministern Heiko Maas delade oron och sade då att en del länder som ”tror att de kan göra smarta affärer med kineserna, de kommer att slå sig hårt när de landar på jorden och upptäcker att de är beroende av Kina”.

Italien har försvarat sitt beslut där utrikesministern Luigi Di Maio sade i februari att de skrev på initiativet av ”kommersiella intressen” och ”ekonomiska fördelar”, rapporterar Bloomberg.

Men enligt data som sammaställts av RWR Belt and Road Monitor, som följer kinesiska investeringar inom initiativet, har Italien inte dragit till sig många projekt det senaste året. Undantaget är ett avtal mellan Jetion Solar (Kina) Co och Eni SpA som omfattar en investering på 2,2 miljarder dollar för att utveckla nya solenergiprojekt.

Man har inte heller drivit igenom den kinesiska planen att utveckla hamnen i Trieste, enligt Bloomberg.

Samtidigt har Italien fortsatt att driva ett handelsunderskott med Kina, som i januari stod i 2,7 miljarder dollar, enligt preliminära data som offentliggjordes av italienska statistikbyrån Istat i februari.

Sedan utbrottet väntar sig ekonomer att Italien, som redan kämpar med sin ekonomi, kommer att gå in i en lågkonjunktur i slutet av första kvartalet, där turism och lyxindustrin har drabbats särskilt hårt.

Regimens propagandasatsning

Peking-regimen har nyligen donerat medicinsk utrustning till Italien och skickat en grupp medicinska experter för att hjälpa till med lokala åtgärder för att stoppa smittspridningen.

Analytiker säger att de här åtgärderna är en del av regimens kampanj för att framställa sig själv som en global ledare när det gäller insatser för att kontrollera sjukdomen, samtidigt som de vill flytta uppmärksamheten från kritiken över deras hemlighållande av utbrottet i början, vilket tillät viruset att sprida sig utomlands. Den här ”positiva” propagandasatsningen omfattar uttalanden från kinesiska tjänstemän nyligen, där de hävdar att viruset inte har sitt ursprung i Kina utan bara bröt ut där.

Casarini tror att när krisen lägger sig i Italien kommer den kinesiska regimen att ”börja ösa pengar (genom investeringar) över Italien, särskilt till den industrialiserade norra delen som har påverkats mer av epidemin”, i ett försök att satsa på den bilaterala relationen.

”Men i det längre loppet kommer relationen Peking-Rom att fortsätta att gå igenom upp-och-nedgångar, beroende på, inte bara bilaterala band, utan ännu viktigare: utvecklingen av relationen Italien-USA”, tillägger han.

Hur Italien och andra länder i Europa kommer att hantera relationerna med den kinesiska regimen efter utbrottet beror på hur ”politiker och medier lägger fram fallet”, tror Casarini.

Han säger att ”om skulden läggs på Kina och dess regim, som undanhöll kritisk information i början av utbrottet, vilket tillät att viruset spred sig i världen”, då är det troligt att europeiska länder intar en stramare hållning mot regimen. Om däremot den version som framförs av regimen ”kämpa tillsammans mot den gemensamma fienden” får fäste, så kan resultatet bli det omvända.

”Det är visserligen anmärkningsvärt att anta i det här läget, men det kan verkligen hända, särskilt om Kina börjar ösa mer pengar över Europa”, säger Casarini.

Följ Cathy på Twitter: @CathyHe_ET

Hjälp oss att driva tidningen vidare!

En donation till Epoch Times gör stor skillnad. Världen utsätts ständigt för felinformation. Epoch Times står för sanningsenlig och ansvarsfull journalistik. Vi täcker viktiga nyheter som de flesta andra medier ignorerar. Många nyheter i medier är partiska och vridna. Vi vill ge våra läsare ett bredare perspektiv av vad som pågår i vår värld. Varje bidrag, stort som smått, räknas. Vi uppskattar verkligen ditt stöd! Här ser du hur du kan stödja oss.