De stora kattdjurens evolutionära historia har kartlagts i en ny stor dna-studie.
Studien avslöjar att de olika arterna relativt ofta har korsat sig med varandra under historiens gång.
Detta kommer som en överraskning. Få hade förväntat sig någon högre grad av hybridisering inom gruppen.
Visserligen är de fem storkatterna inom släktet Panthera - lejon, leopard, jaguar, tiger och snöleopard - nära släkt. De härrör från en gemensam anmoder som levde så sent som för 4,58 miljoner år sedan. Det finns också många exempel på hybrider från djurparker.
Men arterna är samtidigt mycket distinkta, och skiljer sig dramatiskt åt vad gäller utseende och beteende. Hos lejonet har hannarna manar, tigern har strimmig päls, och jaguaren har exceptionellt kraftiga käkar.
Märkligt nog tycks hybridiseringen ha gynnat alla arter, sannolikt genom att den tillfört nytt genetiskt material vilket höjt överlevnaden när tiderna varit svåra.
Att tiderna stundtals verkligen var svåra bekräftas av studien. Alla arterna har genomlidit flaskhalsar då deras populationer har minskat kraftigt.
Lejonet är en mycket distinkt art. Trots detta tycks den ha korsat sig vid flera tillfällen under historiens gång med andra stora kattdjur. Bilden är tagen i Masai Mara i Kenya. Foto: TT-arkivbild
Enligt forskarna tycks lejonet ha varit den art som korsat sig mest med de andra arterna, kanske beroende på att lejonet har haft den största utbredningen. Arten förekom så sent som under den senaste nedisningen på fyra kontinenter; Afrika, Europa, Asien och Nordamerika.
Studien publiceras i Science Advances.
(TT)
