Spår av gasen metan i Mars atmosfär har detekterats förr. Men veckans fynd är så stort att frågan väcks om den röda planeten hyser levande mikrober, skriver The New York Times.
I onsdags registrerade mätutrustning på USA:s robotbil Curiosity häpnadsväckande mängder metan, en gas som på jorden vanligen alstras av någon livsform.
Forskare i Curiosity-projektet är uppjagade över fyndet, som den amerikanska rymdstyrelsen Nasa ännu inte har tillkännagivit.
"Med tanke på detta överraskade resultat har vi omorganiserat helgen för att göra uppföljande experiment", skriver huvudforskaren till sina kollegor i ett mejl som The New York Times har fångat upp.
De nya instruktionerna till Curiosity väntas leda till data som kan analyseras på måndag.
När Curiosity landade på Mars 2012 spårades mindre än en miljarddel metan i atmosfären. Under 2013 kom en plötsligt topp till sju miljardddelar, vilket sedan ebbade ut.
Veckans upptäckt handlar om 21 miljarddelar, mycket mer än tidigare alltså.
Om liv någonsin existerat på Mars är föreställningen i forskarvärlden att mikrobiella spår skulle kunna ha förpassats under markytan och överlevt där. Det finns dock alternativa förklaringar, till exempel att planetens metan skapats av geologiska processer.
I den tunna Marsluften beräknas solljus och kemiska reaktioner bryta ner molekyler av metan inom loppet av några århundraden. Utsläpp av metangas som upptäcks nu bör därför ha skett nyligen, är forskarnas slutsats.
(TT)
