Det är inspirerande med nyheterna om barn som arbetar för att göra skillnad i världen, engagerade i projekt som är mycket större än dem själva. Vi har Malala Yousafzai, den unga förespråkaren för flickors utbildning i Pakistan; Craig Kielburger, som kämpar för avskaffandet av barnarbete; och Ryan Hreljac, som samlar in pengar för att bygga brunnar i utvecklingsländer. Listan kan göras lång.

Men det finns ibland en baksida på de här sakerna. Forskning visar att vissa unga människor faktiskt blir mer självupptagna och känner mindre samhörighet med andra.

En studie som undersökte graden av empati på nära 14 000 universitetsstudenter mellan 1979 och 2009 fann att eleverna hade blivit dramatiskt mindre empatiska över åren, särskilt sedan år 2000.

Dessutom är narcissism, som står i motsatsförhållande till empati, i uppgång bland elever i universitetsålder. Narcissister är per definition extremt självfokuserade och tenderar att se på andra människor utifrån deras användbarhet snarare än med sann vänskap – inte direkt ett recept för empati.

En undersökning 2006 visade att 81 procent av 18-25-åringarna tyckte att det att bli rik är ett viktigt mål, och 64 procent tyckte att det är det viktigaste målet. Sorgligt nog ansåg bara 30 procent att det att hjälpa andra i nöd är viktigt.

Resultaten av de här studierna, som fokuserade på universitetsstudenter och unga vuxna, tyder på att de någon gång under sin tidigare utveckling, inte odlade de färdigheter som behövs för att kunna känna samhörighet med andra.

Så hur kan lärare hjälpa sina elever att undvika självupptagenhetens glädjelösa väg, och istället skapa ett liv där de känner att de är en del av något större än sig själva  – vilket är en nyckel till ett meningsfullt liv?

Det finns förstås många effektiva metoder som har skapats för att hjälpa elever att utveckla empati och positiva relationer.

Men ny forskning föreslår något annat – vördnad.

Man känner till väldigt lite om upplevelsen av vördnad; men flera nya studier, många av dem utförda av Dacher Keltner på Greater Good Science Center, har visat att vördnad kan vara en potentiellt kraftfull positiv känsla som kan hjälpa våra barn och ungdomar att utveckla empati.

Så här fungerar det:

När vi ser en mäktig naturvy som Victoriafallen, eller upplever ett inspirerande konstverk som Beethovens "Ode to Joy" eller Michelangelo's Pietá, eller begrundar den enastående inre styrkan hos en stor själ som Gandhi, som utan våld förde Indien till självständighet, känner vi ofta två saker: 1) en känsla av gränslöshet, som sedan ger oss 2) ett nytt perspektiv på världen och vår plats i den. Det här är vördnad.

Dachers lab fann att vördnad får oss att känna oss väldigt små och ger en upplevelse av att vi befinner oss här och nu i något som är större än oss själva. Vi kan också glömma bort oss själva och känna en större samhörighet med världen omkring oss.

Föreställ dig potentialen av den här livsförändrande känslan för studenter – och särskilt, för våra super-självfokuserade tonåringar!

Även om forskarna inte ännu har undersökt om den här temporära förlusten av självfokus direkt påverkar graden av empati, så vet de att den här vördnaden får människor att bli mindre otåliga och mer benägna att lägga sin tid på att hjälpa andra – starka bevis för att det får dem att känna sig mer i kontakt med, och engagerade i någonting större än sig själva.

Så kan lärare skapa vördnadsfulla upplevelser för sina elever?

Absolut! I ett experiment där man ville se om det gick att locka fram vördnad, lät Dacher och hans forskare en grupp universitetsstudenter titta på ett skelett av en Tyrannosaurus Rex, och en annan grupp fick titta ner längs en lång korridor. I en uppföljande undersökning var den enda skillnaden mellan grupperna att deltagarna i T-Rex-gruppen kände att de var en del av en större helhet – en klar definition av vördnad.

Det är antagligen inte alltför svårt att föreställa sig något som kan framkalla vördnad hos tonåringar, eller barn i vilken ålder som helst; jag har nämnt några exempel ovan. Berättelser om exeptionella personer i vår moderna tid såsom Nelson Mandela (tänk på hans förmåga att förlåta), eller bilder på universum och en stjärnas födelse kan vara engagerande och effektivt – särskilt om man tycker att ämnet materia är imponerande. Många lärare använder redan den här typen av innehåll i sin undervisning, och forskningen på vördnad bekräftar det tillvägagångssättet och visar att det borde användas på försök i större utsträckning och med större fokus.   

Här är två viktiga saker att komma ihåg om man vill ge sina elever vördnadsfulla upplevelser:

1. Inte alla elever kommer att påverkas.

Dacher har sett att vissa människor har lättare för att känna vördnad än andra – vanligtvis de som är bekväma med att ändra sin syn på världen. Så om du har några elever som verkar oberörda – oroa dig inte. Om inte annat så lär de sig i alla fall om fantastisk konst, musik, natur och människor.

2. Hjälp eleverna att bearbeta vad de upplevt.

Vördnad kräver det som psykologen Jean Piaget kallar "anpassning" – processen av att ändra våra mentala modeller för att integrera något som vi nyligen har blivit utsatta för. Att diskutera och skriva om sina upplevelser av vördnad hjälper eleverna att förstå och bearbeta, på en djupare nivå, vad de just har känt.

Vördnad är inte en term som hörs särskilt ofta i skolan, men dess potential är enorm. Tänk bara på den entusiasm, förundran och glädje som upplevelser av vördnad kan ge våra elever – erfarenheter som inte bara skulle kunna hjälpa dem ut ur ungdomens narcissism, utan även föra in dem på en väg som leder mot ett liv där de kan uppleva medkänsla och samhörighet med andra.

Vicki Zakrzewski är utbildningschef på Greater Good Science Center. Artikeln publicerades ursprungligen på Greater Good online magazine.

Hjälp oss att driva tidningen vidare!

En donation till Epoch Times gör stor skillnad. Världen utsätts ständigt för felinformation. Epoch Times står för sanningsenlig och ansvarsfull journalistik. Vi täcker viktiga nyheter som de flesta andra medier ignorerar. Många nyheter i medier är partiska och vridna. Vi vill ge våra läsare ett bredare perspektiv av vad som pågår i vår värld. Varje bidrag, stort som smått, räknas. Vi uppskattar verkligen ditt stöd! Här ser du hur du kan stödja oss.