IS sista fäste i syriska al-Baghuz har enligt den USA-stödda SDF-alliansen fallit. Det så kallade kalifatet existerar därmed i praktiken inte längre i fysisk form. Nu är frågan var ledaren Abu Bakr al-Baghdadi befinner sig.
al-Baghdadi utropade sig själv till kalif 2014 och hade som mest kontroll över totalt sju miljoner människor i de IS-kontrollerade områdena i Syrien och Irak, där terrorsekten infört sin brutala tolkning av islamisk lag.
Men efter flera års strider har IS reducerats till en splittrad organisation vars anhängare antingen fängslats, dödats eller spritts ut i regionen.
Framgång eller motgång har dock inte spelat någon större roll för 47-årige al-Baghdadis publika framträdanden. Sedan han hållit en predikan i samband med att han 2014 utnämnde sig själv till högste ledare i Al-Nurimoskén i Mosul, har han inte setts till i offentliga sammanhang.
Tre följeslagare
USA har utfäst en belöning om 25 miljoner dollar till den som kan ge tips som leder till att IS-ledaren grips. Så, var befinner han sig?
– Han har bara tre följeslagare: Hans äldre bror Jumaa, hans chaufför och livvakt Abdullatif al-Jubury som han har känt sedan barnsben och hans kurir Saud al-Kurdi, säger Hisham al-Hashemi, irakisk IS-expert.
al-Hashemi säger att de fyra troligen befinner sig någonstans i den syriska öknen som sträcker sig från den östra gränsen mot Irak till Homs i landets västra del, där en av al-Baghdadis söner rapporteras ha dödats i juli förra året.
Det råder dock delade meningar om vart den diabetessjuke terrorledaren kan tänkas uppehålla sig.
– Vi tror inte att han befinner sig i Syrien, säger Mustafa Bali, talesperson för SDF, utan att närmare gå in på vad den uppfattningen bygger på.
Låg profil
Bland dem som flydde IS sista utpost i syriska al-Baghuz finns de som hävdar att de gjorde det på direkt uppmaning från al-Baghdadi.
– Om kalifen inte hade beordrat oss skulle vi aldrig ha flytt, sade en kvinna i slutet av februari efter att ha lämnat staden.
Till skillnad från al Qaida-ledaren Usama bin Ladin, som dödades 2011, har IS-ledaren alltid hållit en låg profil – något som gjort det lättare för honom att hålla sig gömd.
Abu Bakr al-Baghdadi föddes norr om Bagdad 1971 och växte upp under enkla förhållanden.
Hans gymnasiebetyg räckte inte för att studera juridik och till följd av hans dåliga syn kunde han inte heller ta värvning i det militära. Därför valde han i stället att flytta till huvudstaden för att studera islam.
I samband med att USA invaderade Irak 2003 grundade al-Baghdadi en egen islamistisk rörelse, som dock aldrig ska ha utfört några större attacker.
Övertog ledarrollen
Mellan 2004 och 2012 satt han frihetsberövad vid flera tillfällen, men släpptes samtliga gånger efter en kortare tid. Under den här perioden tillbringade han bland annat tid i det ökända Camp Bucca-fängelset – som kallats "jihadisternas universitet" – där han knöt flera viktiga kontakter med irakiska ex-soldater.
2005 svor fembarnsfadern trohet till Abu Musab al-Zarqawi, den brutale ledaren för Al Qaidas irakiska gren. Året därpå dödades al-Zarqawi i en amerikansk drönarattack och efter att även hans efterträdare likviderats tog al-Baghdadi över som ledare 2010.
Kort därpå återupplivade al-Baghdadi terrorgruppen IS, som expanderade till Syrien 2013 och i samma veva förklarade sig oberoende från al-Qaida.
Förutom de omfattande brott mot mänskligheten som utförts i IS namn har al-Baghdadi själv anklagats för att ha våldtagit flera kvinnor och barn, däribland en liten yazidisk flicka och en amerikansk hjälparbetare.
(TT-AFP)
