Flera experter på säkerhet, underrättelse- och riskanalys tror att Ryssland kan komma att försöka påverka nästa års val i Sydafrika. Målet uppges vara att få Rysslandsvänliga ANC att sitta kvar vid makten.

Datumet för det sydafrikanska valet har inte bekräftats ännu, men flera regeringskällor uppger för Epoch Times att det kommer att äga rum i april 2024.

Den Johannesburgbaserade riskanalytikern Brendan von Essen tror att Kremlfinansierade Internet Research Agency (IRA) kan komma att användas för valpåverkan.

– Sydafrika är väldigt viktigt för Moskva. Det är Afrikas näst största ekonomi, med sina guld- och platinagruvor och sin lukrativa finanssektor, säger han.

– Sydafrika influerar många andra afrikanska länders utrikespolitik eftersom man har en stark röst i Afrikanska unionen (AU) och bortom den.

Sydafrika är medlem av Bricsblocket tillsammans med stora länder i utveckling, som Brasilen, Ryssland, Indien och Kina. Det är också det enda afrikanska landet som är med i G20, och det lobbar intensivt för en plats i FN:s säkerhetsråd.

På senare tid har Sydafrika under president Cyril Ramaphosa och partiet ANC dock fått hård kritik för vad som anses som en prorysk attityd när det gäller kriget i Ukraina. Själva hävdar man att man är ”icke-allierad” och ”neutral”.

– Moskva investerar definitivt kraftigt i att se till att Sydafrika stannar kvar i det ryska lägret, säger von Essen, vars jobb är att ge multinationella företag och utländska regeringar råd om politiska och säkerhetsmässiga risker i Sydafrika.

– ANC-regeringen har alltid varit helt okritisk mot Ryssland i FN, G20, AU och Brics. Större delen av världen fördömer Rysslands brutala angrepp på Ukraina, men ANC tar emot den ryska flottan för övningar och skickar sina toppgeneraler till Moskva för att diskutera ”militärt samarbete”.

Under mötet som hölls mellan Brics-ländernas utrikesministrar i Kapstaden förra veckan utmålade Rysslands Sergej Lavrov Sydafrika som en av Moskvas ”största vänner och allierade i världen”. Hans sydafrikanska motsvarighet Naledi Pandor svarade med att flera gånger hänvisa till ”våra ryska vänner”.

Sovjetunionen stödde ANC:s uppror mot apartheidregeringen från 1960- till 1990-talet, med både vapen och pengar. Många av partiets toppnamn fick högskoleutbildning och militär träning i Sovjet.

Sedan Putins invasion i februari 2022 har ANC rört sig ännu närmare Ryssland. Man har vägrat fördöma kriget, hållit gemensamma militärövningar med ryska skepp och flygplan på sydafrikanskt territorium, samt skickat sin arméchef för att diskutera ”militärt samarbete och konfliktberedskap” med sin motsvarighet i Kreml.

De senaste månaderna har ANC-ministrar gjort flera oförklarade besök i Moskva och även talat vid ryska säkerhetskonferenser. Ramaphosa själv leder en grupp av sex afrikanska ledare som ska börja mäkla fred i Ukraina i mitten av juni. Analytiker tror inte på det här initiativet, just för att Sydafrika tagit ställning för Ryssland.

Inför valet nästa år befinner sig Sydafrika i kris. Årtionden av korruption, misskötsel och inkompetens har resulterat i att grundläggande tjänster brutit samman i flera städer. El och vatten kan vara avstängt i dagar, ibland i veckor. Våldsbrottsligheten skenar, och Sydafrika har nu den tredje högsta mordfrekvensen i världen.

Afrikas högst utvecklade ekonomi har även den högsta officiella arbetslösheten i världen på nästan 35 procent, en siffra som skylls på ANC:s misslyckade arbetsmarknadspolitik och ekonomiska misskötsel av landet.

– Inför 2024 är det tydligt att ANC är mer desperat än någonsin. Partiets tidigare starka fästen vänder sig mot det. Man försöker visa sig bekymrad, men mellan skål och vägg är man livrädda för att förlora makten, säger Sanusha Naidu, politisk analytiker på Southern African Regional Poverty Network.

– Om man inte var rädd skulle man inte samtala med andra partier för den händelse att man måste forma en koalitionsregering för att hålla sig kvar vid makten.

ANC är dock fortfarande det dominanta partiet. I den senaste opinionsundersökningen från Brenthurst Foundation, en av landets mest betrodda tankesmedjor, får partiet 47,6 procent. I andra undersökningar får man så lite som 41 procent av stödet. Bara i några enstaka undersökningar får man över 50 procent, vilket krävs för att bilda en majoritetsregering.

47,6 procent av väljarstödet fick ANC i en opinionsundersökning, i andra 41 och i någon enstaka över 50 procent.

2019 fick ANC som jämförelse 57,5 procent av rösterna. Men Naidu och andra analytiker menar att lokalvalen 2021 ger en mer trovärdig bild av hur stödet nu ser ut. Där halkade man under 50 procent på nationell nivå för första gången, och miste kontrollen över flera stora och medelstora städer till sin främsta utmanare, Democratic Alliance (DA) och koalitioner av mindre partier.

– Även den minsta indikation på att ANC:s grepp om makten skulle ta slut 2024 kommer att oroa ryssarna. De vet att en ANC-förlust troligen kommer att resultera i att Sydafrika intar en mer västvänlig riktning. Ryssarna försöker redan stärka ANC, och pengar är det tydligaste exemplet, säger von Essen.

Även den minsta indikation på att ANC:s grepp om makten skulle ta slut 2024 kommer att oroa ryssarna.

Brendan von Essen Riskanalytiker Johannesburg

I september 2021 antogs en lag som innebär att partier måste avslöja sina donatorer. ANC visade sig få miljontals dollar från ett företag med namnet United Manganese of Kalahari. Det grundades 2011 av den Putinallierade ryske oligarken Viktor Vekselberg och sydafrikanska investerare som främjar ekonomisk utveckling bland svarta sydafrikaner.

– Ryssland backar redan ANC med pengar. Det här är bara toppen på isberget. Vem vet vad Ryssland mer är villigt att göra för att deras kompisar ska förbli i regeringsställning, säger John Steenhuisen, DA:s ledare.

USA har sanktioner mot Viktor Vekselberg för hans nära kopplingar till Putin, och han står även åtalad i USA för bland annat penningtvätt och mutbrott.

Steven Gruzd, som leder regerings- och diplomatiprogrammet på South African Institute of International Affairs, säger att ”vi känner till Moskvas modus operandi”.

– Dess agenter och provokatörer skickas vanligen till länder med stora naturresurser, där diktatorer eller styrande partier riskerar att förlora makten. Ryssarna använder alla till buds stående medel, till och med legosoldater, för att göra vinnare av förlorarna. Sedan tjänar man på det genom enorma gruvkoncessioner, andelar i oljefält, diamantbrytning, energiprojekt, allt möjligt.

von Essen är övertygad om att IRA redan har en ”närvaro” i Sydafrika.

– Jag är starkt benägen att tro, baserat på vad flera källor sagt till mig, att IRA förbereder sig för att piska upp känslor till stöd för ANC och mot oppositionen.

Flera underrättelseagenter uppger för Epoch Times att ”ryska affärsmän” ofta träffar ANC:s företrädare.

– De kallar sig affärsmän. Alla kallar alla andra affärsmän. Jag vet faktiskt inte vad det är för affärer de håller på med, säger en agent.

von Essen säger att risken är ”väldigt stor” att Sydafrikanska partier kommer att utsättas för hackning inför valet.

– Vår internetmiljö är väldigt osäker och obegränsad.

Bakom IRA finns Jevgenij Prigozjin, chefen för legosoldatstyrkan Wagner. 2018 utfärdades en arresteringsorder för honom av FBI eftersom han ansågs ha påverkat 2016 års presidentval. Där pekas han ut som ”den primära finansiären” bakom IRA. Prigozjin själv har erkänt på ryska sociala mediet Vkontakte att han ”har påverkat, påverkar och kommer att påverka” amerikanska val, ”försiktigt, noggrant, kirurgiskt och på vårt eget sätt”.

– Så mycket står på spel i våra nationella val nästa år att jag inte tycker att det är orimligt att anta att en del onda krafter kommer att på ett eller annat sätt illegalt påverka röstningen, säger Emma Powell, Democratic Alliance:s talesperson i utrikesfrågor.

– Jag tror inte att ANC planerar att uppenbart stjäla valet och rigga röstningen som man ser i många andra afrikanska länder. Det kommer att vara mer subtilt, och det kan inkludera internetattacker på motståndare, att man stör ut deras kampanjer och använder desinformation för att underminera deras budskap.

Pule Mabe, talesman för ANC, säger att partiet ”inte behöver några illegala utländska interventioner alls” för att ”vinna en klar seger” 2024. Han förnekar även att IRA finns i Sydafrika.

– För det första skulle vi [ANC] aldrig drömma om att använda internet för att hacka motståndare eller skada dem i cyberrymden eller på sociala medier. De kommer att få driva sina kampanjer fritt. Dessutom har vi våra egna it-specialister. Varför skulle vi ta in ryssar för att göra något vi själva har kapaciteten att göra?