En bronsstaty från Titanic som inte setts på årtionden – och som befarades försvunnen för alltid – har återfunnits. Nytagna bilder på vraket visar hur det sakta förfaller.

Upptäckten av bronsstatyn "Diana av Versailles" är en av flera som gjordes vid sommarens expedition av det amerikanska företag som har juridisk rätt till det 112-åriga vraket.

RMS Titanic Incs expedition var den första sedan 2010. Ett team på runt 50 personer tillbringade närmare tre veckor med att ta miljoner bilder på fartygets delar.

På de sällsynta bilderna släppta i veckan syns Dianastatyn, som en gång stod i fartygets första klass-salong, nedsjunken i havsbottnen.

Att leta efter statyn var som att leta efter en nål i en höstack, uppger forskaren James Penca till The Washington Post. Senast Diana fotograferades var 1986, och forskarna befarade att hon hade flutit iväg eller helt begravts i sand och bottenslam sedan dess.

Bilderna är – tack vare ny teknik – de mest högkvalitativa som någonsin tagits av det åldrande vraket, skriver tidningen.

Statyn tycks relativt intakt, men andra delar av vraket visar enligt forskarna tydliga tecken på åldrande. Bland annat upptäckte expeditionen att Titanics främre reling – känd från Kate Winslets och Leonardo DiCaprios "flygscen" i filmen med samma namn – har fallit av.

– Hon är som en åldrande mor- eller farförälder som du älskar och som du inte vill ska lämna dig, säger forskaren David Penca om fartyget.