I drogvåldets Ecuador mördas någon varje timme. Nu införs undantagstillstånd i delar av landet – dagen innan ett mycket ovisst presidentval.

Det 60 dagar långa undantagstillståndet har utlysts i sju av landets 24 provinser, inklusive huvudstaden Quito, samt i fängelser.

Enligt ett dekret undertecknat av president Daniel Noboa sker det mot bakgrund av "ökat våld, grov brottslighet och intensiv olaglig aktivitet från organiserade väpnade grupper".

Året har inletts rekordblodigt i Ecuador, som har Sydamerikas högsta mordfrekvens. Hittills i år har det skett i snitt ett mord varje timme.

Krisåtgärderna upphäver mötesfriheten samt medborgarnas skydd mot oaviserade sökinsatser och husrannsakningar. Vidare införs nattliga utegångsförbud i flera städer.

Smugglingshubb

Till skillnad från grannländerna Peru och Colombia är Ecuador ingen betydande kokainproducent. Men drogen flödar in i landet och ut från dess hamnar på väg mot lukrativa marknader i USA och Europa.

Enligt president Noboa smugglas så mycket som 70 procent av världens kokain via Ecuadors hamnar.

Utländska karteller och lokala kriminella gäng som alla vill ha sin del av den lukrativa kakan utgör viktiga ingredienser i våldsvågen som gjort landet till ett av världens farligaste.

Presidentval väntar

Undantagstillståndet kommer dagen innan Ecuador går till valurnorna. Daniel Noboa utmanas av vänsterkandidaten Luisa Gonzalez och utgången är oviss sedan den första valomgången slutat i dött lopp.

Det är oklart om och i så fall hur åtgärderna påverkar valet – där våldet är den bärande frågan.

Den 37-årige Noboa, som tillträdde 2023, förespråkar hårda tag mot kartellerna. Han har flera gånger tidigare utlyst undantagstillstånd och vill att amerikanska trupper sätts in mot kartellerna.

Även den tio år äldre utmanaren, som hoppas bli landets första kvinnliga president, har lovat att prioritera brottsligheten, men också utbildning och hälsa.