Minst 745 civila från den alawitiska minoriteten i Syrien har dödats av syriska säkerhetsstyrkor, enligt brittiskbaserade Syriska människorättsobservatoriet (SOHR). "Det här är en av de största massakrerna i den syriska konflikten", säger SOHR-chefen Rami Abdulrahman i ett uttalande.
Dessutom har minst 273 ytterligare personer dödats i strider mellan säkerhetsstyrkor och anhängare till den störtade diktatorn Bashar al-Assad. Den totala dödssiffran är därmed uppe i 1 018 personer.
De 745 civila alawiterna har enligt SOHR dödats i kustregionen av "säkerhetsstyrkor och allierade grupper” sedan sammandrabbningarna bröt ut i torsdags.
Syriska styrkor har på lördagen skickats till städerna Latakia, Jableh och Baniyas för att återställa ordningen, rapporterar den statliga nyhetsbyrån Sana.
"Riktigt, riktigt illa"
Invånare i alawitiska byar längs kusten berättar att människor, främst män, skjutits på gatorna eller i sina hem. Många hem ska också ha plundrats och satts i brand, enligt vittnesmålen.
Tusentals människor uppges ha sökt sig i säkerhet uppe i bergen.
– Det var riktigt, riktigt illa. Kroppar låg på gatorna, säger en man, som flytt från Baniyas, till AP.
Röda korset uppmanar i ett inlägg på X alla parter att tillåta räddningspersonal och humanitär hjälp att åka in i de berörda kustområdena för att "tillhandahålla sjukvård och transport av skadade och döda".
Händelseutvecklingen beskrivs som den allvarligaste sedan diktator Bashar al-Assad avsattes i december.
FN: Djupt oroad
Ahmed al-Sharaa, ledare för landets interimsstyre och islamiströrelsen Hayat Tahrir al-Sham, uppmanade i ett tal på fredagskvällen al-Assads anhängare att lägga ned vapnen – "innan det är för sent".
Bashar al-Assad tillhör den shiamuslimska minoritetsgruppen alawiter, som anses ha gynnats av hans styre.
FN:s särskilda sändebud i Syrien, Geir Pedersen, sade under fredagen att han är "djupt oroad" över rapporterna om strider och dödande. Pedersen betonar särskilt rapporterna om civila offer och uppmanar till "återhållsamhet från alla parter".
Sedan al-Assads fall har 300 000 tidigare flyktingar återvänt till Syrien, meddelade FN:s flyktingorgan UNHCR under fredagen. Dessutom har 900 000 personer som varit på flykt inom landet återvänt till sina hem sedan slutet av november.
