Antiken: Grekland och Rom var antikens centrum under några hundra år omkring år 0.

Medeltiden: Perioden 400–1400. Kulturen i Europa stagnerade på grund av krig och oro. Konsten förändrades nästan inte alls.

Renässansen: 1400- och 1500-talen. Tillståndet i världen hade lugnat sig och människor fick tid att tänka och skapa. Mycket förändrades på kort tid, inom konst, arkitektur och vetenskap. Italienska Florens kallades för renässansens vagga och därifrån spreds den tidens strömningar ut i Europa. Konstnärer som Leonardo da Vinci, Michelangelo och Boticelli verkade alla i Florens. Tekniker för att skapa ett tredimensionellt perspektiv hade funnits redan under antiken, och återupptogs under renässansen efter att ha fallit bort under medeltiden. Antikens idéer återföddes under renässansen.

Barocken: Perioden från slutet av 1500-talet och in i 1700-talet var barockens tid. Konsten förändrades på vissa sätt och bland annat försvann bakgrundsmiljön från porträttmålningarna. Efter reformationen förstörde protestantiska kyrkan konst. 1600-talet var en guldålder för konstnärer i Holland som kunde måla på köpmännens uppdrag. Vardagssituationer och roande motiv blev vanligt där.

Impressionismen: Under senare delen av 1800-talet samlades konstnärer i Paris, vilket blev en ny, men mindre revolution i konsten. Man ville måla utomhus, snarare än i ateljé, och snabbt för att fånga ljuset.