Nordkoreas robot- och kärnvapenprogram är det "mest akuta" hotet mot USA:s nationella säkerhet, anser försvarsminister James Mattis.
Situationen på Koreahalvön ligger högst på dagordningen när Kina och USA möts för samtal nästa vecka.
Mattis varnar för potentiellt katastrofala förluster vid en konflikt med Nordkorea.
– Det skulle bli ett krig utöver någonting vi har sett sedan 1953, och vi skulle behöva ta itu med det på det sätt som är nödvändigt. Det skulle bli ett mycket allvarligt krig, sade Mattis inför representanthusets försvarsutskott.
Koreakriget avslutades 1953, tre år efter det att det inletts - men bara i praktiken, formellt har fred ännu inte slutits på Koreahalvön.
Konflikten var extremt blodig, med ungefär en miljon döda på både syd- och nordsidan, plus hundratusentals dödade kineser och 36 000 stupade amerikanska soldater.
Utrikesminister Rex Tillerson sade inför kongressen på tisdagen att Washington nu försöker påverka andra länder att strypa Nordkoreas tillgång till basprodukter som olja och antydde att "sekundära" sanktioner kan införas om vissa länder inte håller sig till sanktionerna.
USA:s fokus på Nordkorea har skärpts sedan landet provskjutit en rad robotar och utfört två kärnvapentester sedan början av förra året.
Nordkorea har sagt att det ska utveckla en interkontinental ballistisk missil som kan nå USA:s fastland.
(TT-Reuters)
