Chansen att asteroiden Bennu träffar Jorden är bara en på 2 700 men den skulle orsaka en explosion med en kraft som 80 000 gånger Hiroshima.
Den 87,08 ton tunga asteroiden rör sig 101 000 km/h och kommer inte att komma i närheten av Jorden förrän 2037 (25 september för att vara exakt). Men enligt forskare finns ingen tid att förlora för att komma på hur vi kan få den att böja av.
Forskare från NASA har tillsammans med andra forskare skissat på planer för ett rymdskepp som kan få asteroiden ur sin kollisionskurs, med ett nukleärt alternativ.
”Chanserna att den ska träffa verkar små nu, men konsekvenserna skulle bli förfärliga,” säger Kirsten Howley, medförfattare till en studie publicerad i den vetenskapliga tidskriften Acta Astronautica.
”Den här studien syftar till att hjälpa oss att korta ner startsträckan när vi ser en tydligt förestående fara så att vi kan ha fler alternativ för att få den att böja av.” säger Howley i ett uttalande 15 mars.
En storleksjämförelse av asteroiden Bennu. Bild: LLNL
”Det slutliga målet är att vara redo att försvara livet på Jorden.”
Howley är fysiker vid Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL), som utgör en del av USAs nationella samarbete för att skydda vår planet. Här finns också National Nuclear Security Administration och Los Alamos National Laboratory med i samarbetet med NASA.
Slutsatsen i studien är att en träff med rymdskeppet HAMMER skulle inte vara tillräckligt för att få asteroiden ur kurs, men ett dussin sådana skulle vara effektivt.
Rymdskeppet skulle kunna skjutas upp med existerande raketteori och man skulle kunna använda Delta IV Heavy-raketen för uppskjutningen.
Den 8,8 ton tunga farkosten HAMMER är designad för att passa på Delta IV Heavy, som har näst störst kapacitet i världen när det gäller uppskjutning av rymdfarkoster. Bara SpaceXs Falcon Heavy-raketen har större kapacitet. Bild: LLNL/NASA
Ju längre tid det dröjer desto bättre. De räknar med att det tar 7,4 år från beslut att påbörja konstruktionen till det ögonblick då den faktiskt träffar asteroiden efter en lång resa genom rymden.
”Om vi bara hade 10 år från uppskjutning skulle vi vara tvungna att träffa Bennu med flera hundra ton i HAMMER-massa bara för att precis stöta den ur kurs från att träffa Jorden. Det skulle kräva flera dussin lyckade uppskjutningar och träffar på asteroiden,” säger Megan Bruck Syal, fysiker vid LLNL.
Fast rymdskeppet skulle vara väldigt litet i jämförelse med asteroiden skulle träffen kunna ge en liten förändring i kursen eller hastigheten som skulle fortplanta sig över flera års resa och miljontals kilometer i rymden.
En kontnärs avbildning av asteroiden Bennu. Bild: NASA
”Den behöver bara en väldigt liten knuff om den kan böja av 50 år bort,” säger Howley. ”Men så långt bort är det troligt att chansen att den träffar är en procent. Sannolikheten att Bennu träffar Jorden är visserligen en på 2 700 idag, men det kommer nästan säkert att förändras – till det bättre eller sämre – allteftersom vi samlar in mer data om dess bana. Fördröjningar är den största faran i ett uppdrag att stöta bort en asteroid. Det är därför det är bråttom att få fram lovande sätt att få föra den ur kurs.”
Forskarna säger att ett annat tillvägagångssätt vore att använda en atombomb för att slå asteroiden ur kurs.
”Till skillnad från populära föreställningar om ett nukleärt rymduppdrag – som i filmen ”Armageddon” – så skulle den här ansatsen gå ut på att detonera en atombomb på avstånd från asteroiden,” enligt ett meddelande från LLNL. ”Då skulle sidan av asteroiden översköljas av röntgenstrålning, vilket skulle omvandla ett lager av dess yta till gas. Resultatet skulle bli en raketliknande drivkraft när förångat material kastas ur från asteroiden.”
Bennu kretsar runt solen i eliptisk bana som tar 1,2 år. Var sjätte år kommer den nära Jorden.
Asteroiden upptäcktes första gången 1999. Rymdfarkosten Osiris-Rex sköts 2016 upp på en resa till asteroiden för att hämta med sig prover. Den är beräknad att komma tillbaka 2023.
