Pelé, Beckham och Zlatan är superstjärnor som på karriärens höst skulle frälsa fotbollen i USA. De kom, de sågs och sen var det över. Med Leo Messi får USA äntligen se en legend som är kvar i världsfotbollens topp.

Inter Miami lyckades i sommar värva Messi – världens bästa idrottsman 2022, världsmästare 2022, och favorit till att i oktober bli vald till världens bästa fotbollsspelare 2023.

En aktiv stjärna ännu på topp helt enkelt, vilket väckt tv, fans och kändisar, som vill vara med om Messis show.

Inter Miami testas natten till söndag mot Kansas City utan Messi, som spelar för Argentina då. Miami har höjt biljetternas snittpris från 31 dollar till 252 dollar och de billigaste platserna mot Kansas kostar 145 dollar. Miami får då en indikation på om laget kan locka publik till de nya priserna även utan sin stjärna.

Klubben och ligan har en tideräkning med före och efter Messi. Intresset, och med det ekonomin, har skenat sedan hans ankomst. Och Miami har börjat vinna. Före Messi spelade Inter Miami elva raka matcher utan vinst. Med Messi har de vunnit tio och en oavgjord. 

Inter Miamis klubbägare David Beckham spelade två El Clasico för Madrid mot ärkerivalen Barcelona med Messi (de fick varsin seger). I dag har Beckham näst intill en bromance med den tidigare rivalen.

”Jag älskar Messi för hans spel och hans personlighet, han är en fin människa. Jag tror att alla älskar att se hur han spelar med passion och en stor frihet att leva ut i fotbollen”, sade Beckham.

Han uppges ha kontaktat Messi redan 2018 när Inter Miami grundades med målsättningen att göra klubben internationellt känd. Planen har fungerat. I juli var Inter Miami till exempel den mest googlade fotbollsklubben i världen före Beckhams gamla lag Manchester United. 

Och i USA har även motståndarna Messi-feber. När han byttes in mot New York fick Messi en stående ovation av motståndarnas publik, som fick se honom avgöra matchen till 2–0 en stund senare. Det var viktigare att få se Messi än att vinna. De hade ju ändå betalat minst 850 dollar för att få se hans artisteri. Platser som tidigare kostade ner till 29 dollar.

”Vi tror att Messis beslut att komma till USA inte kan överskattas,” sade Dan Courtemanche, mediechef för MLS-ligan till nyhetskanalen WION.

”Vi kommer att se om tre, fem och tio år hur mycket det förändrade fotbollen i USA.”

Kanske är det först om 10–15 år som Messi-effekten verkligen slår igenom. Om de unga som i dag ser vad han kan göra med sin vänsterfot väljer fotboll som sin sport i ett land där amerikansk fotboll (NFL), basket (NBA), baseboll (MLB) och ishockey (NHL) är dominerande.

Hans kontrakt med Inter Miami sträcker sig fram till december 2025. VM 2026 avgörs i USA, Kanada och Mexiko. Kanske kan det locka Messi att fortsätta minst ett år till.

Han har numera en spelstil som inte är lika fysiskt krävande som ungdomens dribblingsräder.

– Vad kan du säga mig om Messi som jag inte redan vet? frågade Epoch Times fotbollsanalytikern och författaren Michael Cox.

Han svarade: 

– Ingen kan stanna lika snabbt som han! 

– Han är inte snabb, eller stor eller stark, och han är äldre. Han kan rycka, men det kan försvararna också, men sedan stannar han snabbare än någon annan. Hans stopp får motståndare att tappa honom och sedan är han redan borta. Stanna, inte rusha, är hans trick som få tänker på.

Det snabba stoppet blev avgörande i VM-semifinalen mot Kroatien i fjol. 

Erling Haaland kan göra vad som helst, med rätt passning. Messi kan göra vad som helst.

Pep Guardiola Fotbollstränare Manchester City

Messi stannade, ryckte, stannade och ryckte tills 20-årige Josko Gvardiol, VM:s kanske bästa back, var bortgjord. Julian Alvarez kunde enkelt styra in 3–0 på Messis inspel.

En annan egenhet som gynnar den äldre Messi är hans promenader.

I en Youtubevideo visar hans tidigare tränare Pep Guardiola hur Messi intensivt studerar allt som sker med mängder av huvudvridningar under matchernas första 5–10 minuter.

”Till slut har hans hjärna en karta över planen och där hittar han sina öppna ytor. Det är fascinerande att se”, sade Guardiola.

I USA ifrågasattes Messis promenader tills Inter Miami lade upp en video där Messi står stilla i en minut vid sidlinjen, studerar matchen innan han plötsligt rycker, tar emot bollen, lägger den till rätta och skjuter in 1–0 mot Nashville.

Kanske hans stilla stunder vid mittlinjen också är att ”smygkämpa”, ett uttryck Sveriges bordtennisstjärna Jan-Ove Waldner myntade. Att låtsas vara ointresserad tills motståndaren slappnar av.

David Ruiz, 19-årig Miami-spelare, fick ett råd av Messi: ”Han sade till mig att springa mindre, hålla min position för då kommer bollen till mig.”

Kanske säger de orden mer om hur lätt fotboll är för Messi än att de är användbara för unge Ruiz. Möjligen ville Messi att lagkamraten skulle vara just där Messi ville ha honom för att slå sina exakta passningar.

Messis frisparksmål i debuten var ett annat exempel på hans möjliga värde för ligan i många år framåt, även med en lugnare spelstil. Kanske en amerikansk publik får känslan av en homerun eller touchdown från de större sporterna baseboll och amerikansk fotboll.

Är Messi världens bästa spelare någonsin? Det är svårt att jämföra epoker och insatser tenderar att växa i folkmun med åren. Men förmodligen är han det.

Hur bra var konkurrenterna från tidigare generationer, Pelé och Maradona? Grymma såklart. Men myterna om dem tål att prövas.

Pelé gjorde majoriteten av sina mål i militära amatörligan. Han vann tre VM-titlar, fast var han bäst?

1958 var Didi VM:s bästa spelare, Fontaine blev skyttekung och elegantast var Garrincha.

VM 1962. Pelé spelade en enda match (skadad i första). Fick sitt andra guld.

VM 1966. Pelé nämns knappt från turneringen där England vann.

VM 1970. Pelé var bra, men inte skyttekung eller ens bäst i Brasilien, överskuggad av Jair.
Laget har beskrivits som ett av de bästa i fotbollshistorien. Så klart det blev VM-guld.

 

Maradona har kultstatus i Argentina och var viktig på väg mot två VM-guld. Samtidigt har flera lagkamrater påpekat att han inte var ensam i laget. Under karriärens alla år fick han blott en enda ligatitel. Hans Neapel vann italienska ligan som det lag som släppte in minst antal mål på en säsong. Förmodligen borde försvaret få del av hyllningarna efter den titeln.

Messi tackade nej till ett anbud från Saudiarabien värt 1,6 miljarder dollar och valde i stället USA. Kanske var det den trygga omgivningen som avgjorde. 

Gerhard Piqué har berättat om när Messi som 13-åring kom till Barcelonas juniorlag.

”Vi trodde han var stum. Han sade inte ett ord förrän en dag när jag tog fram ett datorspel.”

Han stannade i Barcelona tills en usel ledning och ekonomi 2021 tvingade bort honom från Barca. Efter en tårögd presskonferens gick han till Paris SG där kompisen Neymar spelade. Messi blev aldrig uppskattad i Frankrike och nästa klubbval genomfördes med stor noggrannhet.

Miami är den spansktalande latinska huvudorten i USA, vilket passar argentinaren. Han fick med sig tränaren Tata Martino, som han haft både i Barca och landslaget. Samt Sergio Busquets och Jordi Alba, två världsstjärnor och vänner som anslöt från Barcelona.

Och givetvis frun Antonella, som han känt sedan han var fem år. De blev ihop i tonåren och har i dag tre barn. Förmodligen ett tryggt liv vid sidan av planen.

Och kanske gjorde Messi en långsiktig ekonomisk vinst med sitt val av Miami. Lönen uppges vara en tredjedel av den i Saudi. Men Messi fick en andel i Apple-tv:s abonnemangsintäkter, reklamintäkter från till exempel Adidas, där USA är en stor marknad. Och slutligen fick Messi delägarskap i klubben.

Om fotbollen utvecklas som man hoppas kan det ägandet bli guld värt på sikt.

Den nya tiden i Inter Miami har börjat sensationellt. Bottenlaget, som Messi kom till, fick sin första titel i ligacupen i augusti. De spelar US Open-final den 27 september och har nu en liten chans att ta sig från jumboplatsen till MLS-slutspelet i höst.

Det vore magiskt gynnsamt för fotbollsintresset i USA, som skulle må bra av ett hjältedåd av sportens största artist.

Kommer Messi i oktober att bli vald till världens bästa spelare, Ballon d'Or, för 2023? Han är favorit tillsammans med Erling Haaland, den norske målmaskinen i Manchester City.

Guardiola har tränat båda två och gör en elegant jämförelse:

”Erling Haaland kan göra vad som helst, med rätt passning. Messi kan göra vad som helst.”

 

Kändisarna flockas kring Leo Messi

Kändisar kan konsten att synas där det händer. Därför strömmar de nu in för att se Inter Miamis matcher. Eller rättare sagt: de kommer för att se legenden Leo Messis show.

 Kim Kardashian, Magic Johnson, Prins Harry, LeBron James, Serena Williams, Tom Brady, klubbägaren David Beckham och hans fru Victoria så klart. Med sin närvaro skapar de uppmärksamhet för klubben och för fotbollen i USA.

Flera av Hollywoods största profiler har i tv och tidningar uttryckt sin beundran för Messi. Här är några:

– Messi är fotbollens terminator, säger skådespelaren bakom filmens Terminator, Arnold Schwarzenegger.

– Messi är The GOAT (greatest of all time). Jag älskar att se honom spela, säger skådespelaren bakom Spindelmannens mask, Tom Holland.

– Jag älskar Messi. Som tur är är min make (skådespelaren Michael Douglas) okej med det. VM-finalen (2022) är den bästa match jag har sett, säger skådespelerskan Catherine Zeta-Jones, som bland annat burit Zorros mask.

– Jag är ett Aston Villa-fan, men Messi är unik med sin skicklighet och spelstil. Han är min favoritspelare, säger skådespelaren Tom Hanks.

– Messi är den bästa idrottsmannen man kan se spela. Han är så elegant, effektiv och lugn, säger komikern Will Ferrell.

– Jag har tre barn och alla älskar fotboll och mest av allt Messi, säger skådespelerskan Julia Roberts.

– Jag beundrar Messis stil. Han är påven av fotboll, säger skådespelaren Leo DiCaprio.

– Jag har tröja nummer tio i landslaget för att hylla den största idrottsman jag sett, säger LA Lakers basketstjärna Kobe Bryant.

– Jag älskar att se Messi spela fotboll, hans vackra och rena spelstil, säger skådespelerskan Eva Longoria.

– Min fru började att titta på fotboll när hon fick se Messi spela, det säger väl allt, säger X-men-skådespelaren Patrick Stewart.

– Jag älskar fotboll och Messi är fantastisk, säger Tom Brady, quarterback i amerikansk fotboll. Han välkomnar också Messi till Miami i en videohälsning.

– Messi är välkommen till Miami. Det är dags för ett nytt kapitel och jag önskar honom lycka till. Jag beundrar alla de största idrottsmännen och han är definitivt en av dem. Och han har samma stil som jag, både effektiv och kreativ, säger basketstjärnan Stephen Curry.