Vittorio De Sicas Cykeltjuven är en mänsklig film om Antonio som försöker finna sin stulna cykel, som han behöver för att kunna försörja sin familj. På sin jakt möter han en storstad där vänligheten tycks vara utrotningshotad.

Antonio är en arbetslös man i efterkrigstidens Rom som har en familj att försörja. En dag lyckas han få arbete som reklamaffischerare på villkor att han har en cykel. Hustrun pantsätter deras lakan så att de ska kunna lösa ut cykeln från pantbanken. Nästa morgon beger sig Antonio, glad och stolt, i väg till sitt nya arbete. Det dröjer inte länge förrän cykeln blir stulen. Tillsammans med sin son Bruno ger sig Antonio ut på jakt efter cykeln. Att finna den i Rom är dock svårare än att hitta en nål i en höstack.

Cykeltjuven är den mest berömda filmen inom den strömning som brukar benämnas neorealism; en italiensk genre som genom platser och skådespelare från det vardagliga livet ville ge en röst till de utsatta. I huvudrollen ser vi Lamberto Maggiorani, som till vardags var fabriksarbetare. För Cykeltjuven fick han en blygsam lön, som räckte till några möbler och en resa med familjen. När människor från hans fabrik sparkades fick han gå först, då det ansågs mest rättvist eftersom han antogs vara miljonär i och med Cykeltjuvens framgångar. Efter detta fick han hanka sig fram som skådespelare och murare.