Åhléns grundades av Johan Petter Åhlén som ett postorderföretag i Dalarna 1899. Den första katalogen innehöll 272 artiklar med fokus på mode och heminredning, och från en blygsam början ökade företaget sin försäljning: 1904 hade Åhléns 16 anställda som skickade ut 51 000 paket och fyra år senare hade försändelserna femdubblats. Vid sitt 10-årsjubileum hade Åhléns en omsättning på 1,5 miljoner kronor, 255 anställda, och för att underlätta för logistiken flyttades verksamheten till Stockholm 1915.

Johan Petter Åhlén var en visionär som förstod hur han kunde använda samtidens medier till företagets fördel. Med USA som förlaga tog entreprenören täten i att forma 1900-talets svenska konsumentkultur, i samma utsträckning som Ingvar Kamprad gjorde efter honom. Åhléns blev för Svensson det självklara ”lagomvalet” – inte för dyrt, inte för billigt; inte för trendigt, inte för mossigt – och när något behövde ombesörjas inne i staden fanns Åhléns alltid till hands.

Åhléns Söder på Södermalm, med sitt karakteristiska röda ”Å” och sin runda klocka, blev tillsammans med Åhléns City vid Sergels torg en naturlig del av Stockholms stadsbild, och på 1980-talet hade affärskedjan 100 butiker i städer runtom i landet.