De har kämpat mot våldsamma bränder i många veckor, i flera fall månader. Men hittills har de frivilliga brandmännen i New South Wales i Australien inte fått någon ersättning för sitt slitsamma arbete.
Nu har regeringen gått med på att åtminstone ersätta några av dem med upp till 40 000 kronor.
Sedan september har mer än fyra miljoner hektar brunnit i de stora skogsbränderna i Australien. De har hittills krävt åtta liv och över tusen hus har svalts av lågorna.
Nationen har unisont hyllat de tusentals frivilliga brandmän som under svåra förhållanden har kämpat mot elden. Men många frivilliga, som på ett eller annat sätt har tagit ledigt från sina ordinarie arbeten, har hittills inte fått någon ekonomisk ersättning överhuvudtaget för sina insatser.
Men på söndagen meddelade premiärminister Scott Morrison att åtminstone några av dem ska få ersättning. Volontärerna i delstaten New South Wales kan få rätt till upp till 6 000 australiska dollar, motsvarande knappt 40 000 kronor, i skattefri kompensation.
De måste ha varit i fält under minst tio dagar och kan då få 300 dollar i ersättning per dag de arbetat, dock max 6 000 dollar. Ersättningarna gäller dessutom bara personer som är egenföretagare eller anställda av företag som omsätter högst 50 miljoner dollar.
"Inget prejudikat"
— Att vi gör det här nu beror på att frågan börjar påverka räddningstjänsten RFS insatser mot bränderna. Det här handlar inte om att betala volontärer, det här handlar om att ge ytterligare resurser för att bekämpa bränderna, säger Morrison enligt nyhetsbolaget SBS och betonar att ersättningarna inte ska ses som ett prejudikat.
Morrison kan dock inte i nuläget definitivt säga att frilliga i andra delstater också kan kompenseras.
— Delstaterna kör sina egna race, det vet vad utmaningarna är, säger Morrison och syftar på de stora belopp det handlar om. Enbart New South Wales har enligt AFP totalt 70 000 frivilliga brandmän och den nu utannonserade ersättningen beräknas kosta motsvarande 330 miljoner kronor.
Frågan om ersättning har diskuterats i veckor och Morrison har tidigare sagt att någon kompensation inte är aktuell.
— De frivilligas insatser är en stor del av vår nationella naturkatastrofinsats och en stor del av hur Australien alltid har behandlat de här frågorna, sade han tidigare i december, vilket han fick stark kritik för – såväl inom sitt egna parti liberalerna, som från oppositionen.
Så sent som i fredags gick en av hans egna ministrar ut och sade att de frivilliga borde bli kompenserade.
Nya brandvarningar
Samtidigt som nyheten om ersättningarna kommer rustar New South Wales för nya bränder. Sydney täcktes på söndagsmorgonen åter av brandrök, en förvarning om den kommande nyårsveckan, då temperaturen väntas stiga över 40-gradersstrecket.
— Ökade temperaturer och nordvästliga vindar på tisdag kommer att göra nästa vecka synnerligen svår för brandmännen, säger RFS talesperson Ben Shepherd till Sydney Morning Herald.
Under lördagen arbetade 1 300 frivilliga och heltidsanställda brandmän i delstaten mot runt 110 bränder. RFS varnade för mycket hög risk för ytterligare bränder och i stora delar av delstaten råder totalt eldningsförbud.
Musikfestival ställs in
Brandfaran bedöms dock inte vara värre än att de årliga nyårsfyrverkerierna i centrala Sydney ska behövas ställas in. RFS uppger att det är "högst osannolikt" att det inte blir några fyrverkerier över Harbour bridge och operahuset, då risknivån tros hamna under "katastrofal".
Myndigheterna är under viss press att låta fyrverkerierna fylla Sydneyhimlen. Förberedelserna inför evenemanget har pågått i över 15 månader och staten beräknas få inkomster på över 130 miljoner dollar i samband med nyårsfirandet, skriver Sydney Morning Herald.
I delstaten Victoria har myndigheterna på grund av brandrisken stängt en stor musikfestival, Falls Festival, som skulle hållits fram till nyårsaftonen. När nyheten kom hade över 9 000 personer redan anlänt till festivalområdet.
Delstaten varnar för stor brandrisk över hela de östra delarna av Victoria under årets sista dagar.
(Martin Yngve/TT)
