Fåglarna hade biopremiär för 60 år sedan under kalla kriget då rädslan var stor för att en främmande makt skulle anfalla. Filmens symbolism fungerar bra än i dag, när rädslan för ett nytt krig har ökat i och med det politiska läget i Europa.

Den förmögna blondinen Melanie Daniels (Tippi Hedren) möter den charmige advokaten Mitch Brenner (Rod Taylor) i en djuraffär i San Francisco. Mitch är där för att köpa två dvärgpapegojor till sin syster Cathy som fyller år. Han lämnar dock affären utan att köpa något. Melanie bestämmer sig då för att köpa fåglarna åt honom som en gåva och kör till hans hemort Bodega Bay för att överlämna dem. Men när hon tar båten över bukten blir hon plötsligt attackerad av en fiskmås. Snart anfalls hela byn av ilskna fåglar.

Det var deckarförfattaren Evan Hunter som skrev manuset. Hunter hämtade inspiration från en verklig händelse år 1961. Ett stort antal fiskmåsar hade då utan förvarning börjat dyka mot bilar och hustak i en liten kuststad i Kalifornien. De visade sig senare ha varit förgiftade av alger.