Tragiska hjältar, modiga generaler och tankfulla poeter – Shen Yun Performing Arts solodansare Albert Yang har lärt sig att porträttera komplexa, historiska figurer ur Kinas historia enbart genom rörelse, kroppsspråk och ansiktsuttryck.

Den amerikanska scenkonstgruppen Shen Yun Performing Arts vill blåsa liv i Kinas traditionella kultur genom musik och dans. Gruppen bildades 2006, och består av fem kompanier som vart och ett har sin egen orkester och turnerar i hela världen med en ny produktion varje år. 22-åriga Albert Yang började dansa för Shen Yun 2009 och har uppträtt i Shen Yuns produktioner i hela världen sedan dess.

För att lyckas med att förkroppsliga de historiska karaktärernas egenskaper som solodansare på scen, ägnar Yang mycket tid åt forskning. Han försöker att förstå figurernas personlighet, deras livshistoria och de förmågor de var kända för. Dikterna de skrev lär sig Yang utantill, eftersom de bär på sina egna budskap, säger han.

Rigorös träning

Det var inte lätt att komma dit där han är idag. Det började med att Yang såg en föreställning med klassisk kinesisk dans 2004 i Kanada, och blev inspirerad av dansarnas eleganta rörelser. Han började därför själv att träna klassisk kinesisk dans – en gammal konstform som förts vidare i tusentals år genom Kinas kejserliga hov och kinesisk teater och opera. Träningen var otroligt hård, men Yang gav inte upp.

När han kom några år senare kom till Shen Yun såg han vilken beslutsamhet och självdisciplin som låg bakom toppdansarnas framgångar, och han började förstå vad uthållighet innebär. Varje dag ägnade Yang uppemot 10 timmar åt grundträning och repetitioner, och efter det övade han själv.

– Klassisk kinesisk dans har mycket strikta standarder, förklarar Yang. Allt från huvudposition till hur man använder kroppslig styrka och rörelseuttrycken genom gester kräver rigorös träning.

Vissa dagar börjar han klockan 9.30 och håller på till 23.30. Eftersom Yang är plattfotad är det smärtsamt för honom att stå upp längre perioder. Det gör också att snurrörelser kräver mer ansträngning. Yang har lärt sig att stå ut med smärtan för att komma över sin fysiska svaghet. Efter år av hård träning kan han nu kontrollera varje muskel i sin kropp. Hans volter, hopp och dramatiska språng ser lätta ut.

Yang har upptäckt att en bred kunskap i olika konstformer kompletterar hans förståelse för dans. Han läser regelbundet kinesisk poesi för att få en känsla för rytm. Han har lärt sig att skissa och studerar bildkonst för att ”se saker på ett annat sätt, och se saker som de är”.

Dansen har också lärt honom att uppskatta musik och naturen. Det finns till exempel en rörelse i klassisk kinesisk dans som kallas ”en svala flyger uppåt och fångar lera”, vilken härmar en fågels rörelse i luften när den bygger bo.

En djupare mening bakom rörelserna

Att fånga publiken med scenkonst kräver en viss nivå av konstnärligt uttryck. Yang har lärt sig betydelsen av detta under turnéerna med Shen Yun.

– Att dansa blev inte bara en presentation av traditionell konst på scen. Det handlar mer om att återuppliva det som är sant mänskligt, och vad sann skönhet är, säger han.

Shen Yuns estetik och värderingar är rotade i en andlighet som inte berörs av det moderna samhället. Yang, som växte upp i Kanada, hade ingen kunskap om sitt kinesiska arv. Han förstod inte heller på vilket sätt det kinesiska kommunistpartiet hade förstört mycket av Kinas traditionella kultur genom kampanjer som kulturrevolutionen på 1960- och 70-talet.

När han började dansa för Shen Yun förstod Yang att protagonisten – the good guy – i historiska berättelser alltid hamnar i en konflikt, men finner en lösning i slutänden. Yang förstod att publiken genom karaktärens agerande kan lära sig hur man övervinner svårigheter i stunder av förtvivlan.

– Du behöver känna till förlåtelse. Ditt hjärta är orört när du möter faror, och du upprätthåller dina egna värderingar. Det är så du verkligen tar dig igenom svårigheter.

I New Tang Dynasty Televisions danstävling Classical Chinese Dance Competition i New York 2016 uppträdde Yang som Qu Yuan, en forntida kinesisk poet och minister som skadades av sina politiska fiender och sedan förvisades från hovet. Han förblev lojal till sin kung resten av livet. Yongs framförande ledde till en bronsplacering i vuxenklassen.

Yangs passion för dansen når bortom vackra rörelser. När han hör publiken säga att "Shen Yun ger hopp för framtiden" och att "det här är vad samhället saknar" – då är det värt all möda.

En sann konstnär

Att bli en stor artist kräver styrka och karaktär. Först måste man ha ödmjukheten att helhjärtat acceptera andras kritik, så att man hela tiden kan förbättra och fullända sig. I Shen Yun återkopplar dansinstruktörer och dansare ofta till varandra: den här rörelsen kan utföras bättre, den där rörelsen var inte riktigt hundra.

Man måste också ”ha en önskan att dela med sig av vad man har, sina erfarenheter”, säger Yang, ”man måste vara osjälvisk”.

Shen Yun-dansare hjälper ofta varandra när de fastnar, och jobbar sig igenom konflikter tillsammans. Att gruppen är så oklanderligt synkroniserad på scenen beror på dansarnas uppriktiga stöd till varandra, säger Yang. Det finns alltid mycket kvar att lära, säger han:

– Det finns ett talesätt, ”konsten har inga gränser”, så det är en lång väg att gå.

Han hoppas att han kan fortsätta att dansa en lång tid framöver.

– Du är aldrig för gammal, så länge du bevarar ditt hjärta, din passion för konsten, säger Albert Yang.