Efter att ha bringat Hongkongs oberoende medier på fall genom att tvinga fram nedstängningen av den prodemokratiska tidningen Apple Daily, kommer den kinesiska kommunistregimen inte att möta mycket motstånd i sin strävan att fullständigt ta över staden, menar en av tidningens ledande företrädare Mark Simon.

– När du väl har släppt anden ur flaskan så kommer den inte bara sitta där, de kommer att fortsätta så snabbt de bara kan, säger Simon i en intervju.

Simon, som i 21 år ingått i ledningen för Apple Dailys moderbolag Next Digital, talade med Epoch Times på den 26-åriga tidningens sista dag förra torsdagen. Sedan midnatt hade sympatisörer köat framför tidningskiosker runtom i staden, stundom i duggregn, i väntan på den sista upplagan av Apple Daily. Det såldes totalt en miljon exemplar, vilket är mer än tio gånger dess sedvanliga utbärning av 80 000 exemplar.

Förstasidan på den sista upplagan visade en medarbetare ståendes på Apple Daily-byggnadens tak, vinkandes åt folksamlingen nedanför. “Hongkongbor tar ett tungt farväl i regnet”, löd rubriken.

Som en av stadens mest högljudda kritiker av det kinesiska kommunistpartiet, är Apple Daily det senaste och mest betydande bortfallet, till följd av den drakoniska nationella säkerhetslag som infördes av Peking förra året, som ett sätt att slå ner på Hongkongs demokratirörelse.

För Simon och många andra representerar den plötsliga stängningen av den folkliga tabloiden, känd för att publicera mustigt kändisskvaller, vid sidan av demokratiaktivistiska synpunkter och utredningar av korrupta tjänstemän, mer än frånfället av en enstaka tidning. Det signalerar nedmonteringen av allt som hittills har upprätthållit Hongkong som en pulserande stad, en “klippa” på vilken ”en av världens stora ekonomiska mirakel” har ägt rum.

– Hongkong är ett liberalt samhälle. Det är baserat på den fria marknadens principer, det fria flödet av information och en känsla av rättssäkerhet. Samtliga dessa tre har drabbats, säger Simon, med hänvisning till de västerländska institutioner anammade av staden under dess 99-åriga styre, fram tills dess att den kinesiska regimen tog över 1997.

– Om du förstör de självständiga medierna så påverkar du den fria marknaden eftersom människor inte får tillgång till rätt information för att fatta sina ekonomiska beslut. Och sedermera, när du helt och hållet kringgår det juridiska systemet, som de gjort i Hongkong, med avsikt att tysta oss, ja, då har du i stort sett ödelagt rättssäkerheten. Hongkong behövs inte längre, säger han

Simon är stolt över Apple Daily för att den hållit makten ansvarig och ”tagit upp folkets fana”.

– Om du hade ett problem någonstans, och det var ett legitimt ärende, så visste du att du kunde ta upp det med Apple Daily, och de skulle ta en titt på saken. Du visste att politiker skulle få de tuffa frågorna, och om polistjänstemän slog någon och händelsen fastnade på film, så skulle vi vara där.

Tidningen stängdes efter att myndigheter fryste dess tillgångar under en utredning enligt den nationella säkerhetslagen. En vecka dessförinnan hade 500 polistjänstemän genomfört en räd mot tidningens huvudkontor. Fem chefer arresterades, under förevändningen att de äventyrade den nationella säkerheten. Två anklagades sedermera för sammansvärjning med utländska krafter, inom ramverket för den nationella säkerhetslagen och nekades borgen.

Det var första gången Hongkongs regering tillämpade den nationella säkerhetslagen mot pressmedarbetare, på basis av artiklar de publicerat.

55-årige Yeung Ching-kee, en ledande krönikör, blev den sjätte anställda som arresterades i onsdags. Samma dag kallade polisen in en annan medarbetare till förhör men anhöll honom inte, säger Simon.

Samma dag som räden ägde rum kallade polisen in journalister till förhör, enligt Simon.

– De hade en lista och samlade information, tillägger han.

– Polisen bad om medarbetarnas telefonnummer och frågade var de bor, säger Simon.

– Det enda skälet för att be om sådan information är för att hämta upp människor.

Mediaföretaget hade omkring 521 miljoner Hongkongdollar (67 miljoner US-dollar) tillgängliga i slutet av mars, vilket vore tillräckligt för att driva företaget i 18 månader, enligt ett dokument tillhandahållet av Simon. Genom att stoppa handeln med Apple Dailys aktier och frysa företagets bankkonton, gjorde Hongkongregeringen det omöjligt för tidningen att använda befintliga tillgångar och dödade i praktiken företaget.

Det statskontrollerade bolaget Science and Technology Park återkrävde den mark som Apple Daily hade arrenderat samma dag som utgivningen lades ner, under förevändningen att företaget hade brutit kontraktet.

Myndigheterna åberopade över 30 publicerade artiklar vilka de påstod hade orsakat västerländska sanktioner mot Hongkong och den kinesiska regeringen, men var ovilliga att specificera vilka som var brottsliga. En del av artiklarna var från 2019, innan den nationella säkerhetslagen trädde i kraft, trots att Hongkongs regering tidigare lovat att lagen inte skulle verka retroaktivt.

Simon tror inte att myndigheterna kommer att vara transparenta beträffande de bevis som stödjer anklagelserna.

– De kommer aldrig underrätta oss om vilka de kränkande artiklarna var, säger han.

– Vår personal har grävt igenom våra arkiv, i en ansträngning att hitta artiklarna. Om de var där kan du slå vad om att kinesisk press kommer att belysa dem.

Wen Wei Po, en dagstidning underställd Peking, tryckte en 24-sidig extrabilaga på onsdagen, vilken prisade nedstängningen av Apple Daily, med ett porträtt av den frihetsberövade ägaren Jimmy Lai och en rubrik som betecknade honom som ”Kinaförrädare Lai på giftäpplet”.

Vid sidan av det upptrappade förtrycket av Hongkongs en gång fria liberala press intensifierar Peking även sitt pådrag mot vad som återstår av stadens demokratirörelse.

I en åtgärd som vittnar om att regimen stärker sitt grepp om staden blev säkerhetsminister John Lee befordrad till chefssekreterare på fredagen, Hongkongs näst mäktigaste befattning. Lees tuffa ställning under demokratiprotesterna 2019, när han var polischef, såväl som hans roll i attacken mot Apple Daily nyligen, fick kritiker att uppfatta befordran som en fullbordan av Hongkongs förvandling till en regelrätt polisstat.

Lagstiftare Alice Mak, från Pekingvänliga Federation of Trade Unions, såg emellertid inga problem med detta.

– Om det är en polisstat, varför inte? Jag tror inte att det finns några problem med en polisstat, kommenterade hon under en presskonferens, och tillade att: När vi säger ‘polisstat' … så betonar vi 'säkerhet'.

Lee lät under en lokal radiointervju den 23 juni meddela att polisen har arresterat 110 och åtalat 64 personer i 12 nationella säkerhetsfall sedan ifjol. Bland dem inräknas Lai, aktivisten Joshua Wong och den oppositionella lagstiftaren Claudia Mo, vars Whatsappkommunikation med västerländska reportrar användes som bevisning för att neka Mo borgen.

Simon, som spårar fall med Hongkongbor som blivit måltavlor för politiska brott, säger att han har en lista på 180 namn. Inklusive de som åtalats och fängslats på grunder ej relaterade till “säkerhet”.

– Hej, ge oss en hjälpande hand och vi är beredda att härda ut här borta, säger Simon att de troligtvis vill säga.

Han säger att det är hans förhoppning att den internationella uppmärksamheten kan hjälpa till att ”hålla Hongkongs historia levande”, och att hans största rädsla är att folk ska ”glömma och gå vidare”.

– Jag kan försäkra dig om att namnet 'Jimmy Lai' snart kommer att försvinna från sidorna i de Kina- och Pekingvänliga tidningarna, säger han.

– Det är vad kommunisterna gör, de försöker bara få dig att försvinna.

Samtidigt är kommunistregimen i behov av att Hongkong behåller sin ställning som internationellt finanscentra för att tillförsäkra att pengarna fortsätter flöda in, säger Simon.

– Hongkong kommer aldrig vara en internationell stad, så länge du har politiska fångar, säger han.

 

Vill du läsa en politiskt oberoende (på riktigt) nyhetstidning med ledarartiklar och klassisk inrikes- och utrikesjournalistik utan politisk färgning eller överdrifter? Just nu, tidsbegränsat sommarerbjudande, endast 1 krona (99kr normalt) första månaden – ingen bindning – säg upp enkelt när du vill via mejl eller telefon. Förnyas automatiskt för 99 kr/mån tills du väljer att säga upp. Du riskerar inte mer än första kronan. Klicka här för att starta din provprenumeration nu!