Lag och ordning, brott och straff är dagligen förekommande ämnen i samhällsdiskussionen. Redan under tidig medeltid var det frågor som engagerade, men förvånansvärt ofta löstes både brottslighet och konflikter med medling och böter. Bland det värsta som under en period kunde hända var att man blev biltog, det vill säga fredlös.

Visst förekom det hårda straff under medeltiden. Men tvärtemot vad man skulle kunna tro blev de hårdare under en period som låg närmare vår egen tid.

Redan vikingarna hade sina lagar, traderade muntligen och efter vad det verkar kända av alla. När lagarna till sist skrevs ned, vilket skedde under 1200-talet, är det rimligt att tro att de återspeglade vad man redan under tidigare århundraden ansåg vara brottsliga handlingar och hur dessa skulle bekämpas. Det fanns dock inte som i dag en lagbok för hela landet, utan i stället var det landskapslagar som gällde. En av de äldsta bevarade är Äldre Västgötalagen, som skrevs ned på 1200-talet, men är äldre än så.