Maktkampen inom Kinesiska kommunistpartiet tycks vara en faktor även i härvan med det kinesiska företag som hjälpt Nordkorea att anrika uran till kärnvapen. Det sätter också ljuset på Kinas och Nordkoreas allt mer problematiska relation.

Den kinesiska affärskvinnan Ma Xiaohong från Liaoningprovinsen i nordöstra Kina hade stora framgångar i ett årtionde med sin exportfirma, Hongxiang Industrial Development. Hon var även involverad i den lokala politiken. Nu har hon dock hamnat i dubbel onåd.

Röstskandal inom nationella folkkongressen stärker Xi Jinpings position

Först kastades hon ut ur provinsens Folkkongress, som en av de över 400 delegater som myndigheterna menar har köpt sig till sina platser. Sedan började polisen utreda henne för att ha sålt aluminiumoxid till Nordkorea, ett material som behövs för att anrika uran till de kärnvapen som landet kämpar med att framställa.

Nu har både den 44-åriga Ma och hennes familj gripits, och hon har även åtalats av USA:s justitiedepartement – som var de som faktiskt tvingade Kina till att agera mot Hongxiang eftersom försäljningen till Nordkorea strider mot de internationella sanktionerna mot landet.

Ma agerade dock inte i ett vakuum, och hennes uppgång och fall passar in i bilden av både Kinas interna politiska uppgörelser och relationen till Nordkorea.

Väcker frågor

Kina och Nordkorea slogs på samma sida i Koreakriget 1950-1953, och den lilla kommunistdiktaturen Nordkorea är numera helt beroende av sin mycket större och framgångsrikare allierade Kina. Trots detta har relationen försämrats avsevärt på senare tid, med skarpa intressekonflikter länderna emellan.

Sedan Kim Jong-un tog över i Nordkorea och Xi Jinping i Kina, har den diplomatiska klyftan mellan länderna växt. Kina har närmat sig Sydkorea, och Xi Jinping har aldrig ens besökt Kim Jong-un, och Nordkorea har konstant generat Kina med sitt allt mer aggressiva beteende, inte minst vad gäller att skaffa och testa kärnvapen. Kina har mycket att vinna på en varmare relation med det framgångsrika Sydkorea, både ekonomiskt och politiskt.

Utredningen av Ma Xiaohong och Hongxiang-gruppens export till Nordkorea väcker frågor om hur gärna Kina egentligen vill stoppa Nordkoreas kärnvapenambitioner – men också hur pass väl man kan, även om man vill, med tanke på korruption och särintressen.

Många högt uppsatta kommunistpartitjänstemän som varit involverade i Kinas relation till Nordkorea står den förre regimledaren Jiang Zemin nära. Det här kan ha varit en faktor i Kinas försämrade relation till Nordkorea, eftersom Xi Jinping, sedan han kom till makten, systematiskt rensat ut Jiang Zemins allierade genom sin kampanj mot korruption.

Enligt mediaforskningssajten Chinascope har Jiang Zemins allierade försökt behålla det historiska nära förhållandet till Nordkorea, eftersom man anser att det bekräftar kommunismen ideologiskt, samtidigt som Kinas roll som de enda som verkligen kan sätta tryck på Nordkorea ger dem geopolitiska fördelar gentemot USA och dess allierade i regionen.

Mäktiga män med kopplingar till Nordkorea

Flera av Kinas allra mäktigaste män under senare år har starka kopplingar till Nordkorea, och nådde maktens höjder tack vare Jiang Zemin. Det gäller inte minst nuvarande och tidigare medlemmar av den lilla grupp som i praktiken styr Kina – Politbyråns ständiga utskott.

Zhang Dejiang, som sitter i ständiga utskottet nu, studerade ekonomi i Pyongyang, och var tidigare partichef i Jilinprovinsen i nordost, där hans hårda behandling av Nordkoreanska avhoppare gillades av Jiang Zemin.

Kinas nuvarande propagandachef, Liu Yunshan, som också sitter i ständiga utskottet, besökte Nordkorea i fjol, under stor mediabevakning.

Förre säkerhetschefen och medlemmen av ständiga utskottet Zhou Yongkang, som rensades ut 2014 och dömdes till livstids fängelse 2015, gjorde ett uppmärksammat besök i Nordkorea 2010, och hade fyra möten med dåvarande ledaren Kim Jong-il på tre dagar.

Det har även förekommit uppgifter om att Zhou Yongkang hjälpte Kim Jong-un att hålla sig kvar vid makten, precis efter att han tillträdde. Kims fasters man, Jang Song-thaek, ska ha hållit hemliga samtal med Kinas då avgående ledare Hu Jintao om att sätta någon annan vid makten i Nordkorea. Detta ska Zhou ha läckt till Kim Jong-un. 2013 lät Kim hur som helst avrätta Jang Song-thaek under uppmärksammade former.

En annan man som betytt mycket för Kinas relation till Nordkorea är chefen för kommunistpartiets internationella kontaktdepartement, Wang Jiarui, som ofta träffade Nordkoreanska företrädare och reste med kinesiska ledare till Nordkorea. Även Wang, som lämnade den posten 2015, är en av Jiang Zemins skyddslingar, enligt Cheng Li på tankesmedjan Brookings Institute.

Upprensningen i Liaoning

De nämnda massavskeden av delegater till Liaonings Folkkongress och Liaoning-delegater till den Nationella folkkongressen är också delikata i sammanhanget. Flera nu utrensade nyckelpersoner kring Jiang Zemin gjorde karriär eller hade sin maktbas i Liaoning, däribland Bo Xilai, som var provinsens guvernör i början av 2000-talet, och hans underhuggare Wang Lijun, vars flykt till USA:s konsulat i Chengdu 2012 var början till slutet för Bo Xilai.

Flera av de som nu sparkats från Folkkongresserna var den här gruppen partitjänstemäns underordnade, som sedermera befordrades, vilket är ett av flera tecken på att den här händelsen har kopplingar till maktkampen inom partiet.

Det finns i nuläget inga bekräftade direkta bevis på att affärskvinnan Ma Xiaohong hade kopplingar till några högre tjänstemän i kretsen kring Jiang, men analytiker menar att hon inte hade kunnat göra det hon gjorde – alltså exportera känsliga material för kärnvapenframställning till Nordkorea – utan stöd från partiets nationella ledning.

Den kritiska faktorn för Xi Jinpings försök till reformer

– Det är långt bortom vanlig handel. Det handlar om internationella relationer. Det här är inget som lokala myndigheter eller Ma Xiaohong själv skulle våga göra, sade Wen Zhao, politisk kommentator på NTD Television.

Wen sade även att Ma Xiaohong öppnade ett kinesisk-koreanskt hotell i Shenyang, Liaoningprovinsens huvudstad, och att den koreanska cyberkrigsenheten 121 opererade från detta hotell, som heter Qibaoshan på mandarin och Chilbosan på koreanska. Även detta är något som inte kunde ha skett utan samarbete med högre nivåer, enligt Wen.

Rapportering av Leo Timm och Frank Fang