De har lärt sig att sniffa upp minor och tbc. Nu är de gambiska jättepåsråttorna snart redo sättas in i kampen mot illegal djurhandel.

Fortfarande pågår omfattande handel av rödlistade djurarter som hotas av utrotning. Men nu kan gambiska jätteråttor utmana smugglarna. En forskargrupp har tränat råttorna att känna igen lukten av noshörningshorn, elfenben och myrkottsfjäll.

Råttorna, några med namn efter kända djurvänner som Irwin, Attenborough och Fossey, har tränats vid Apopo, en organisation som tar fram billiga och lågteknologiska lösningar på humanitära utmaningar.

De tränade råttorna kunde inte bara hitta djurdelar när de var gömda bland elkablar, kaffebönor och tvättmedel utan också känna igen lukten av dem även om de inte stött på dem på länge.

– Den utrustning som finns för screening är dyr och tidsödande och det finns ett behov av att screena mer last. Råttorna kan lätt komma åt trånga utrymmen eller lyftas upp för att söka av ventilationssystem i slutna containrar, säger Isabelle Szott, en av forskarna bakom studien som publicerats i Frontiers in Conservation Science.

Nästa steg blir att utveckla metoder för att råttorna ska kunna arbeta i hamnar och andra miljöer där det förekommer smuggling av utrotningshotade djur.

Till exempel kommer de att förses med specialtillverkade västar med en liten boll på bröstet som råttan kan dra i för att påkalla förarens uppmärksamhet när de hittat något av intresse.