En av de mest ambitiösa bildebuterna på länge ägde rum förra veckan, genom avtäckning i Göteborg och dagen efter ett stort event i Berlin. Det nya bilmärket Lynk & Co presenterade sin suv, ”01”, som kommer att vara ständigt uppkopplad till internet och av vd:n har beskrivits som ”en smartphone på hjul”.

Lynk & Co 01 kommer till exempel att ha en inbyggd ”delningsknapp” för att låta ägarna hyra ut sin bil via en app, liknande bostadsuthyrningssajten AirBNB. Bilen kommer dessutom att ha ett öppet gränssnitt med en särskild appbutik för att låta tredjepartsutvecklare bygga appar till bilen.

Expertens snabba tips om att göra affärer i Kina – Del 1: Mästare på pokerface

Modell 01 och andra kommande modeller från Lynk & Co kommer alla att använda den senaste tekniken inom hybrid- och laddhybrid som drivning. Nytta och användbarhet är värden som understryks.

På ett liknande sätt som Tesla Motors kommer bilen att kunna köpas online direkt från företaget. Lynk & Co engagerar sig inom sociala medier och riktar in sig på yngre urbana köpare. Man ser Volkswagen och Fiat som huvudkonkurrenterna.

Nytt varumärke från Geely

Allt detta låter imponerande. Vid en snabb titt skulle man frestas tro att Lynk & Co är ett nytt undervarumärke till BMW eller till Mercedes-Benz moderbolag Daimler.

Men så är inte fallet. Lynk & Co är ett nytt varumärke från det kinesiska företaget Zhejiang Geely Holding Group Co.

Geely äger för närvarande Volvo Cars och London Taxi Company. Nya Lynk & Co 01 kommer att tillverkas i Kina och försäljningen beräknas starta under 2018. En halvkombi, döpt till ”02”, kommer därefter att lanseras.

Samtidigt som den nya bilen kommer att byggas i Kina understryker Lynk & Co att designen och tekniken är helt europeisk – detta är en viktig säljfaktor för märket. Bakom bilens design finns Peter Horbury, Geelys designchef som har lärt sig arbetet på Volvo och Ford.

Geely har planerat för detta under åratal. För tre år sedan startade biltillverkaren utvecklingsföretaget China Euro Vehicle Technology AB i Göteborg.

I detta utvecklingsföretag, bemannat av tidigare Volvo-ingenjörer under ledning av Saabs tidigare utvecklingschef Mats Fägerhag, har en ny fullt skalbar bilplattform tagits fram, ”Compact Modular Architecture”, som kommer att delas med kommande Volvo-modeller.

Låter som ett modemärke

Om namnet Lynk & Co låter som ett modemärke är det ingen tillfällighet. Företagets vd Alain Visser, tidigare chef på Volvo och Opel, har kallat modell 01 för ”en smartphone på hjul” och har positionerat märket som ett komplett digitalt företag med leveranser till hippa människor i karriären.

Företagets webbplats är ett fotocollage av yngre urbana människor och ”Om oss”-sektionen innehåller deviser som ”Vi är Lynk & Co: Född digital”. Hela sajten känns mer besläktad med en reklambyrå än en biltillverkare.

Dessutom: Lynk & Co kommer inte att använda ett traditionellt återförsäljarled eller mediaannonsering. Sociala medier blir den föredragna metoden att locka kunder och försäljningen kommer endast att ske via den egna webbplatsen.

Det privatägda Geely sålde drygt 530 000 bilar förra året på sin hemmamarknad, vilket innebär att företaget släpar efter sina större och mer etablerade statligt ägda konkurrenter som litar på styrkan från samriskföretag tillsammans med utländska företag. Geelys marknadsandel i Kina var under 2015 magra 2,6 procent.

För sin inhemska marknad bygger Geely enkla och billiga bilar. Och även sex år efter förvärvet av Volvo är produktmixen i Kina i stort sett densamma.

Utan ett inhemskt-utländskt samriskföretag för att erhålla utvecklingskunskap behövde Geely antingen investera stort på egen hand eller förvärva en utländsk biltillverkare. Man valde det senare och köpte 2010 Volvo av Ford, efter ett bud på 1,8 miljarder dollar.

Låtit Volvo utvecklas

Köpet av Volvo sågs vid den tiden som en riskfylld affär. Efter den globala finanskrisen gick många bilföretag omkull. Både General Motors och Chrysler gick in i en regeringsstödd rekonstruktion.

Men Geely intog en ovanlig attityd för att vara ett kinesiskt företag. Istället för att klämma ur Volvo sin kunskap och överföra teknologi till Kina, som en språngbräda för att göra sitt eget varumärke känt utomlands, lät man istället Volvo växa på egen hand med en minimal inblandning.

Geely har avsatt 11 miljarder dollar för att utveckla Volvo, behålla dess produktion och anläggningar i Sverige. Med ett friskt kapitaltillskott blev Volvo något av en innovatör i en stelbent bransch. Med över 500 000 bilar slogs förra året ett nytt försäljningsrekord, uppburet av nya suven XC90.

När Lynk & Co-bilarna – Geelys första i Europa – börjar säljas kommer det att ha gått åtta år sedan övertagandet av Volvo. Det är bra mycket längre tid än vad de flesta trodde när Geely blev det första kinesiska företaget att ta över en västerländsk biltillverkare.

På ett tämligen ”okinesiskt” vis har Geely varit tålmodiga och säkrat att Volvos ingenjörskunnande och teknologiska expertis, som länge fick otillräckliga resurser under Ford Motor Companys ägande, är helt med i utvecklingen innan kunskapen delas.

Geely studerade både Tesla Motors försäljningsmodell, och systemet med nätverk av återförsäljare hos mer etablerade biltillverkare, innan man bestämde sig för linjen med en uteslutande online-baserad distributionsmodell. Företaget undersökte den snabba expansionen hos företag som Uber Technologies och AirBNB och upptäckte att delningsekonomin drastiskt kan förändra framtiden för bilägandet, särskilt i den yngre urbana generationen.

Tidigare misslyckade försök

Vissa kritiker jämför lanseringen av Lynk & Co med tidigare misslyckade försök av kinesiska biltillverkare att komma in på den europeiska marknaden, som Qoros Auto Co. och Jiangling Motor Corporations bilmärke Landwind. Men en närmare betraktelse visar något annat.

Tidigare kinesiska försök i Europa har varit missriktade. Jianglings suv Landwind X7, till exempel, var ett rent designmässigt plagiat av Land Rovers modell Range Rover Evoque. I juni stämdes också Jiangling av Land Rover för att kopierat dess design.

Utan någon djupare kunskap om den europeiska marknaden har tidigare bilimporter av märken med kinesisk klang varit dömda redan från start. Trots utökade tillverkningsförmågor har Kinatillverkade produkter förknippats med låg kvalitet, vare sig detta varit rättvist eller ej.

Så här långt är konsumenternas uppfattning om Lynk & Co redan högre än om tidigare kinesiska biltillverkare. Geely har dessutom en god start genom Volvostödda plattformar och behöver framledes säkra monteringskvalitén.

Man kan förstås argumentera att Lynk & Co utgör en blandning av flera olika företag, branscher och idéer. Men det är svårt att titta på företagets affärsmodell utan att slås av tanken på att detta liknar en framtid för bilindustrin.

Så denna gång tar konkurrenterna Lynk & Co-satsningen på större allvar. Reuters rapporterar att BMW och Daimler redan ”noggrant följer hur 01 tas emot hos europeiska konsumenter”.