Det hela började med att två nyfikna gymnasieelever och blivande forskare besökte en avfallsöverföringsstation i Vancouver, Kanada. De två ungdomarna, då bara 17-år gamla, fick se mängder av oåtervunnen och oåtervinningsbar plast.

Där och då bestämde de sig för att de skulle använda sitt vetenskapliga intresse för att hitta ett sätt att göra skillnad. Sju år, och flera priser och utmärkelser senare har de nu sitt eget nystartade och framgångsrika företag: BioCellection.

Deras uppdrag är inget mindre än att rädda världen från plastskräpets konsekvenser.

När Miranda Wang och Jeanny Yao besökte det lokala avfallshanteringscentret, förväntade de sig att få se ett högteknologiskt återvinningscenter med kapacitet att ta hand om allt som staden producerade. Trots allt strävar Vancouver efter att vara en av de grönaste städerna i världen.

Men verkligheten såg annorlunda ut.

– Vi blev helt chockade över hur mycket plastförpackningar som bara går till deponeringsanläggningar, berättar Wang för CNN.

Problemet är att de miljontals ton plast som produceras varje år, och som lämnas åt naturliga processer, inte bryts ner på samma sätt som naturliga material. Enligt en rapport från MacArthur Foundation uppskattas att den årliga ökningen av plastskräp kan leda till att det finns mer plast än fisk i haven år 2050.

En studie från 2017 i tidskriften Science Advances avslöjade att den nuvarande tekniken för plaståtervinning bara ”skrapar på ytan”. Enligt deras globala undersökning hade "cirka 9 procent av [massproducerad plast] återvunnits, 12 procent förbränts och hela 79 procent samlades på hög i deponier eller i den naturliga miljön".

Konventionella återvinningsmetoder har stora nackdelar eftersom de antingen kräver att plasten är ren (och därmed förbrukar mycket vatten för rengöring) eller använder mycket energi för att bryta ner den, vilket gör processen oekonomisk. Dessa tekniker kräver mycket energi i sig själva vilket väger ut fördelarna.

I stället för att se till befintliga processer vände sig Wang och Yao till sin närmiljö för att hitta en lösning. Deras första stora upptäckt var en bakterie från den lokala flodmynningen som hade utvecklats till att kunna bryta ner plast. Med hjälp av det här fyndet sökte eleverna ett sätt att bedöma vad som redan pågick i den naturliga miljön.

Idag kan deras företag BioCellection, med hjälp av en katalysator i laboratoriet som fungerar på ett liknande sätt som bakterien, omvandla 70 procent av plastavfallsmaterial till kemikalier vilka kan användas för att tillverka ”byggstenar till mer komplexa plastprodukter som nylon till kläder, skosulor, och till och med bildelar”, berättar Wang för CNN.

BioCellection fokuserar på sådant som engångsplastpåsar och plastfilmer, vilka sällan återvinns. Wang och Yao arbetar med att marknadsföra sin process, som de hävdar är billigare jämfört med att göra ny plast av petroleum.

– Kostnadsminskningen kan vara upp till 30-40 procent," säger Wang till CNN.

Wang, Yao och deras kollegor på BioCellection har vunnit otaliga priser för sitt innovativa arbete, senast tilldelades de Rolex Laureate Award 2019. Och vad gäller deras framtidsmål är siktet högt.

– Min dröm är att kunna se att något som är en sorglig bit plast – som i dagsläget skulle gå ut i havet eller till en deponi – kan användas för att tillverka en helt ny Patagoniajacka eller ett par nya löparskor, eller inom andra områden inom industrin, säger Wang till CNN.

Samtidigt som vissa människor kanske tappar modet när de förstått vidden av plastens problem, behåller Wang sin optimistiska inställning till vad som kan göras om människor verkligen bestämmer sig för det.

– Det finns så mycket kreativitet där ute, så mycket kunskap i vår värld, säger hon till CNN och tillägger:

– När det gäller alla de stora globala problemen, och en början med plasten, så tror jag att vi kan lösa dem alla om vi försöker.

Hjälp oss att driva tidningen vidare! 

En donation till Epoch Times gör stor skillnad. Världen utsätts ständigt för felinformation. Epoch Times står för sanningsenlig och ansvarsfull journalistik. Vi täcker viktiga nyheter som de flesta andra medier ignorerar. Många nyheter i medier är partiska och vridna. Vi vill ge våra läsare ett bredare perspektiv av vad som pågår i vår värld. Varje bidrag, stort som smått, räknas. Vi uppskattar verkligen ditt stöd! Här ser du hur du kan stödja oss.