Sex månaders resa genom rymden är snart över för sonden Insight som landar på Mars yta i kväll – om allt går vägen.
Nasafarkosten skickades upp i maj från Kalifornien och har nu tillryggalagt 548 miljoner kilometer.
Klockan 21 svensk tid väntas den dimpa ner på den dammiga, steniga, röda ytan.
Om allt går som beräknat kommer Insight att träda in i Mars atmosfär med en hastighet av 19 310 kilometer i timmen. Resan ner mot fast mark bromsas av atmosfärens friktion, en enorm fallskärm och bromsraketer. När den landar sex och en halv minut senare kommer hastigheten att ha minskat till 8 kilometer i timmen.
I 16 minuter väntar den sedan på att dammet ska lägga sig innan den vecklar ut sina cirkelformade solpaneler.
Borrar i marken
Personal i Nasas kontrollrum Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Los Angeles hoppas kunna följa landningen i realtid via två små satelliter. De skickades upp samtidigt som Insight och flyger förbi Mars.
Personalen kanske till och med får en bild av farkosten och dess omgivning, då den landar på platån Elysium Planitia nära Mars ekvator. Landningsplatsen ligger omkring 600 kilometer från där landaren Curiosity tog mark 2012. Det var den senaste gången en Nasafarkost satte sin fot på den röda planeten.
Insights uppdrag är flera och spännande. Under 24 månader, ungefär ett Marsår, kommer den användas sig av seismisk utrustning och en borr för att gräva upp hemligheter om hur planeten formades. I förlängningen kan det enligt forskare leda till en ökad förståelse för hur jorden och andra steniga planeter i den inre delen av vårt solsystem skapades en gång i tiden.
– Det hjälper oss att förstå hur vi hamnade här, sade Bruce Banerdt, en av cheferna bakom Insightprojektet, till reportrar förra veckan.
Geologisk tidsmaskin
Medan kontinentalplattor har förstört mycket av jordens ursprung, så tros Mars ha varit intakt under eonerna, vilket gör marken till en geologisk tidsmaskin.
Huvudinstrumentet är en högkänslig seismometer som ska mäta "Marsjordbävningar" och meteoritnedslag. Forskarna räknar med mellan ett dussin och 100 skakningar som ska hjälpa dem att förstå planetens storlek, densitet och sammansättning.
Insight är också utrustad med en tysktillverkad borr som kan borra fem meter ner i marken och sedan mäta temperaturen. Instrument samlar därtill in data om Mars rotation för att försöka avslöja storleken på planetens kärna och om den eventuellt är flytande.
(Niklas Svahn/TT)
