Språk föds ur andra språk. Alla språk som människor talar i dag har sina rötter i något tidigare språk. Svenska och andra skandinaviska språk har sitt ursprung i fornnordiska, som kommer från urgermanska, och så vidare bakåt till hedenhös. Något språk måste ha varit först en gång i tiden, men det är förlorat i historiens dimmor.

Teckenspråk är annorlunda. Rent språkligt är de inte annorlunda, de är fullödiga språk med lika rik grammatik som talade språk. Men de föds på annat sätt, deras historia går inte tillbaka till hedenhös. Teckenspråk uppstår när tillräckligt många döva människor lever tillräckligt nära varandra för att bilda en kritisk massa. Till skillnad från talade språk uppstår de ofta ex nihilo, de nyskapas av sina tecknare utan rötter i något tidigare språk.