Under större delen av 1900-talet var bakterierna vår fiende. När forskarna upptäckte att det var mikroorganismer som orsakade infektionssjukdom, gjordes allt för att motverka de osynliga inkräktarna.
Men under de senaste 20 åren har forskarna utvecklat en ny respekt för bakterier, och man har vänt från en krigsstrategi till en strategi för samexistens. Vetenskapen anser nu att en stark och varierad bakterieflora är avgörande för en god hälsa.
Kliniska studier har visat tecken på att probiotika kan lindra ångest och depression.
På sätt och vis är vi faktiskt mer bakterier än människor. Människokroppen innehåller 10 gånger mer bakterieceller än mänskliga celler. Nästan alla våra bakterier – cirka 2-3 kilo - lever i vår tarm. Forskarna kallar den här interna bakteriefloran för vår mikrobiom eller som vi säger i dagligt tal, vår tarmflora.
Idag är det allmänt känt att en god matsmältning och ett starkt immunförsvar kräver en hälsosam bakterieflora. Men forskning tyder nu på att vår tarmhälsa också hänger ihop med vår hjärnhälsa.
Kliniska studier har visat tecken på att probiotika kan lindra ångest och depression. En studie publicerad 2015 i Psychiatry Research ger ytterligare stöd till den här uppfattningen.
Höstterminen 2014 fick eleverna på introduktionen till psykologi vid College of William & Mary, ett frågeformulär om sin kost, aktivitetsnivå och sitt mentala tillstånd. Forskarna upptäckte att de som åt mer fermenterade livsmedel [som exempelvis mjölksyrade grönsaker] var mindre benägna att drabbas av social fobi.
Kellmans diet innehåller bland annat fermenterad mat såsom mjölksyrade grönsaker.
Regelbunden motion spelade också en roll i elevernas mentala tillstånd, men inte lika mycket som fermenterad mat. Studien drog slutsatsen att fermenterade livsmedel "kan ha en skyddande effekt mot sociala ångestsymtom för dem med högre genetisk risk". Även om ytterligare forskning behövs, tyder dessa resultat på att probiotiska livsmedel "kan fungera för att minska social ångest ”.
Baserat på de här nya upptäckterna har forskare uppmanat såväl psykiatrin som folkhälsomyndigheterna att allvarligt beakta den inverkan kosten har på den mentala hälsan.
Kopplingen mellan hjärna och tarm
Enligt doktor Raphael Kellman, en New York-baserad läkare som specialiserat sig på behandling av tarmfloran, finns det oerhört komplicerade kopplingar mellan hjärnan och tarmen. Han säger att tarmfloran inte bara påverkar humöret, utan även hur hjärnan fungerar och utvecklas över tid.
– Tarmfloran kommunicerar med hjärnan genom ett antal olika mekanismer. Det innefattar signalsubstanser som tarmfloran själv producerar. Den kommunicerar med hjärnan via vagusnerven, och även via hormonsystemet genom hypotalamus-, hypofys- och binjuraxeln, säger Kellman.
I framtiden kan behandlingen av psykisk ohälsa komma att fokusera mycket mer på tarmen än på hjärnan, och mer på kosten än på mediciner.
Dagens behandling av neurologiska störningar fokuserar på direkta förändringar i hjärnkemin, och genom att justera signalsubstansernas kemikalienivåer försöker man få dem i rätt balans. Men i framtiden kan behandlingen av psykisk ohälsa komma att fokusera mycket mer på tarmen än på hjärnan, och mer på kosten än på mediciner. När allt kommer omkring produceras 95 procent av kroppens serotonin i tarmarna.
Kost för tarmfloran
Kellmans recept för mental hälsa börjar med kosten, vilket han beskriver utförligt i sin bok, The Microbiome Diet.
Hans diet är ganska lätt att följa. Den begränsar inte kalorier, protein, fett eller kolhydrater. Den svåraste delen är de första veckorna då sådant som socker, mejeri och gluten tas bort för att läka tarmväggen. Men Kellman säger att människor vanligtvis inte upplever begär.
– Personer som går på den här dieten upplever inte att det verkligen är en diet, säger han. De går ner i vikt utan att kämpa. Kampen är borta. Det är en mycket mildare väg.
Självklart innehåller Kellmans diet traditionellt fermenterade livsmedel, såsom mjölksyrade grönsaker, yoghurt och surkål, men den fokuserar också på livsmedel och tillskott med en speciell typ av fibrer som kallas inulin.
Inulin finns i många grönsaker, såsom sparris, jicama, lök och vitlök. Rötter från örter som cikoria, maskros och kardborre innehåller ännu högre koncentrationer av den här fibern. Inulintillskott tillverkas vanligtvis av jordärtskocka.
Inulin finns i bland annat lök och vitlök.
Ni har hört talas om probiotika. Inulin kallas ofta prebiotika. Till skillnad från acidophilis-tillskott, som stödjer en enskild tarmbakteriestam, så matar inulinfibrerna alla de hundratals goda bakteriestammar som finns i en frisk tarm. Och Kellman menar att det är den bakteriella mångfalden som håller tarmfloran stark.
– En ohälsosam, inte så varierad tarmflora kan leda till systemisk inflammation. Brist på mångfald kan vara en faktor i autoimmuna sjukdomar såsom lupus, artrit, astma, kolit och inflammatorisk tarmsjukdom, säger han.
Det tar inte bara bort det nedsatta humöret – depression eller ångest – utan skapar faktiskt positiva känslor och ett gott humör.
– Raphael Kellman, läkare
De flesta fokuserar på probiotika för att stödja tarmfloran, men Kellman menar att prebiotika är ett bättre val. Enskilda probiotikatillskott kan användas för att rikta in sig på specifika problem, men prebiotikatillskott är bra för tarmflorans välmående i sin helhet.
– Jag tror att de flesta tar probiotika lite planlöst, de får inte valuta för pengarna. Det skulle vara bättre om de tog prebiotika, säger han.
De som lider av uppblåsthet eller gaser kan ha en tarmflora med för mycket av en sorts mikroorganismer. Kellman har patienter med Candida (en överväxt av jäst i tarmen) och tarmparasiter, de måste få bukt med detta innan de kan äta prebiotika. Örter som oregano och vitlök hjälper till att få kontroll på aggressiva mikroorganismer.
Positivt för hjärnan
En välmående tarmflora betyder mindre inflammation, vilket innebär minskad risk för inflammatoriska hjärnsjukdomar som Alzheimers och Parkinsons.
När det gäller att behandla humörsjukdomar så fungerar kost som stärker tarmfloran väldigt annorlunda än psykotropa mediciner.
– Genom att förbättra tarmfloran kan vi faktiskt se positiva förändringar i humöret, och i de kognitiva- och exekutiva funktionerna, säger Kellman och fortsätter:
– Det tar inte bara bort det nedsatta humöret – depression eller ångest – utan skapar faktiskt positiva känslor och ett gott humör. Den här känslan av optimism och kraft är ganska vanlig vid mikrobiomdieten. Man ser inte den effekten med de anti-depressiva medicinerna.
