Flera dödsfall och ett hundratal sjukdomsfall i Japan kopplas till ett kosttillskott – ett rött ris – som nyligen har kallats tillbaka från butikerna.

Storbolaget Kobayashi kallade för en vecka sedan tillbaka tre sorters produkter med beni koji, ett fermenterat rött ris som marknadsförs som ett receptfritt och kolesterolsänkande kosttillskott.

Sedan dess har fem personer som har ätit tillskottet dött av njurproblem och fler än 110 personer lagts in på sjukhus.

Företaget meddelar att det håller på att utreda om det är riset som har orsakat dödsfallen. Händelsen har vållat stor uppmärksamhet i Japan, där premiärminister Fumio Kishida har gått ut och bedyrat att regeringen kommer att vidta alla möjliga åtgärder för att något liknande inte ska ske igen – om det visar sig att tillskottet har varit livsfarligt.

Enligt uppgift ska företaget ha fått kännedom om misstänkta problem med produkten redan i januari.

– Jag beklagar djupt den stora rädsla och oro som vi har orsakat, sade företagets vd Akihiro Kobayashi vid en presskonferens på fredagen.

Det fermenterade röda riset, med produktnamnet "Beni Koji Choleste Help", har levererats till omkring 50 företag i Japan samt några i Taiwan. I Taiwan har rapporterna om dödsfall fått myndigheterna att tills vidare stoppa försäljning av fler än 150 liknande produkter.