Han var redan tidigare ett av Sveriges största medaljhopp i friidrotts-VM i Budapest.

Förhoppningarna på gångaren Perseus Karlström minskar inte då han inför lördagens 20 kilometer säger:

– Jag är i ännu bättre form än vad jag kunnat tänka mig att vara.

Grenen inleder den nio dagar långa idrottsfesten där Karlström är ett av 32 namn i förbundskapten Kajsa Bergqvists trupp.

– Det är skönt att tävla direkt. Annars är man på plats men blir rastlös och kan inte göra så mycket utan måste spara energi, säger Karlström som i fjol tog VM-brons på såväl 20 som 35 kilometer.

Med en stor framgång på lördagen kan Karlström kanske ange tonen för de andra i den blågula truppen där han numera även formellt är en i gänget. 

Fram till april i år ingick gång i Svenska gång- och vandrarförbundet men är nu en del av Svenska Friidrottsförbundet.

– Även om samgåendet trädde i kraft i år började samarbetet redan förra året, säger Karlström som menar att gång nu har betydligt större möjlighet att utvecklas.

– Rekryteringen underlättas när gång finns i friidrottsklubbarnas verksamhet. Och förhoppningsvis får vi se många tävlingar där gång ingår.

På nyligen avgjorda SM fanns gång med och kommer också att ingå i Finnkampen där grenen tidigare avgjorts i en landskamp vid sidan av.

Det är skönt att tävla direkt.

Perseus Karlström Trefaldig VM-medaljör i gång

Vad har samgåendet för betydelse för din personliga del?

– Jag känner mig nu som en del av friidrottsfamiljen. Det finns verkligen en stark familjekänsla där. Även om alla tävlar för sig själva hejar man fram och stöttar de andra.

Samtidigt som det plötsligt finns större förutsättningar för sporten att växa i Sverige vilar ett stort internationellt hot över sporten.

Internationella olympiska kommittén (IOK) har tagit bort distansen 50 kilometer från nästa års Paris-OS.

– Det ryktas om att man vill ta bort gång helt från OS-programmet. Orsaken påstås vara att tittarsiffrorna skulle vara för dåliga. Men vi inom sporten tror att förklaringen ligger i att arrangörerna inte har möjlighet att få publikintäkter, säger den trefaldige VM-medaljören som är en av Sveriges bästa gångare genom tiderna.

Han menar att internationella friidrottsförbundet World Athletics borde kunna sätta press på IOK.

– Friidrotten är en viktig del av OS. Om World Athletics sagt att IOK får välja mellan att ha med alla grenar eller ingen på OS skulle gång inte ha varit hotad. Å andra sidan får friidrotten ekonomiskt stöd av IOK så ja, det kanske inte är helt enkelt med ett sådant krav.

Många idrottsstjärnor väljer att fokusera helt på sitt och lägger inte tid eller energi på frågor som är viktiga för idrotten i ett större perspektiv.

Gångsporten finns i hans gener och mamma Siv har tre VM-guld.

Det gör däremot Perseus Karlström. Han är engagerad och trots att han förra året blev totalsegrare på världstouren är han kritisk mot den förändring som World Athletics i fjol genomförde.

– VM-resultaten väger alldeles för tungt. Vi var flera som påtalade det inför förra säsongen. Förutom VM får vi tillgodoräkna oss endast två resultat från världstouren. Samtidigt som internationella förbundet säger sig vilja ha hög status på världstouren ger de oss inga incitament för att ställa upp där.

Så ett VM-guld nu säkrar också totalsegern på världstouren?

– Ja, i praktiken blir det så.

33-åringen från Stora Sundby utanför Eskilstuna VM-debuterade redan för tio år sedan. I Doha 2019 tog han brons på 20 kilometer och blev förste svenske VM-medaljör på herrsidan. Gångsporten finns i hans gener. Mamma Siv har tre VM-guld och även hans mexikanske pappa har stått på prispallen i dessa stora sammanhang.

– Jag var sju då jag testade gång. Det var kul. Men jag hade också spelat fotboll, orienterat en del och lirat pingis. Men jag har faktiskt aldrig provat på någon annan friidrottsgren, ja, mer än på skolgymnastiken då.

Trots att han tillsammans med stavhopparen och guldmedaljören Armand Duplantis var ende svensk på prispallen i fjolårets VM har det varit tyst kring Karlström sedan han i maj blev först med att ta en individuell medalj på fyra raka lag-EM.

– Eftersom jag inte tävlat sedan dess har jag kanske flugit lite under radarn, säger han och beskriver VM-förberedelserna som optimala.

– Jag har inte missat ett träningspass och några av dem har varit de bästa jag haft. Det har inte funnits minsta störningsmoment. Allt har varit hundra procent och det är mycket ovanligt.

Han hoppas på värme och tuffa förhållanden i den ungerska huvudstaden där startskottet går 08.50. Det kommer att vara varmt även om temperaturen inte hinner nå upp till de 33 grader som långtidsprognosen förutspår under lördagen. 

– Värmen gör att det blir mer utslagsgivande och gynnar dem som gjort bra värmeförberedelser.

Dessutom blir taktiken en viktigare faktor än under svala förhållanden. Då finns det fler som kan blanda sig i medaljstriden och chansning med ett ryck kan betala sig för någon utanför favoritskaran.

– Taktiken handlar om att känna sin kropp och att disponera loppet efter det. Är det riktigt varmt kan man tillåta sig att släppa i väg en del konkurrenter. Man vet att de inte kommer att hålla hela vägen.

Han ger ett exempel.

– På EM var det 26 grader och sol. Två italienare stack i väg. Det var fysiologiskt omöjligt för dem att hålla det tempot och därför fanns det ingen anledning att haka på. Men man måste vara självsäker och kylig för att ta sådana beslut. Det kommer med erfarenhet.

– Det gäller att ha fokus på några huvudkonkurrenter så att avståndet till dem inte blir för långt.

Japanen Toshikazu Yamanishi har tagit de två senaste VM-gulden på distansen och är tillsammans med landsmannen Koki Ikeda svenskens svåraste konkurrent.

– Det finns fem, sex namn som sticker ut men ofta dyker det upp någon överraskning, säger Perseus Karlström.

Trots att han är en av Sveriges mest framgångsrika friidrottare har han svårt att få sponsorer.

– Jag har inte ens en svensk agent utan får hjälp av en engelsman. Det gör det inte lättare att hitta svenska sponsorer, säger Karlström som har ett avtal med Asics och sedan fem år får stöd av Umara.

Friidrottens största fixstjärnor har en annan dragningskraft på marknaden men Karlström säger att toppnamnens ekonomiska villkor inte är på samma nivå som deras föregångares.

– 1990-talets stjärnor tjänade betydligt mer. Och även mindre tävlingar hade fler och större sponsorer jämfört med i dag. Friidrotten har tappat både tv-tid och sponsorer.

Vad beror det på?

– De som styr i internationella förbundet verkar ha dålig koll på hur friidrotten ska göras mer populär.

Den frågan lär Perseus Karlström återkomma till.

På lördagen ligger hans fokus på att ta ytterligare en medalj och med det ge Sverige en drömstart på VM.

Förbundskapten Bergqvist: ”2–3 medaljer är realistiskt”

Några är medaljhopp, andra kan överraska och ytterligare andra känner på hetluften för första gången.

– Jag är väldigt nöjd med vårt lag, säger förbundskapten Kajsa Bergqvist inför VM i Budapest.

 Den blågula truppen består av 32 namn och är den näst största genom tiderna sedan VM i Göteborg 1995 då 35 hemmahopp kom till start.

Truppens storlek vittnar om svensk friidrotts styrka. Det räcker inte med Bergqvists välsignelse för att komma med utan det krävs en klarad VM-kvalgräns eller tillräckligt bra världsrankning.

Sverige har tagit minst en medalj i elva av de 18 VM som arrangerats sedan starten i Helsingfors 1983.

– Sammantaget har vi fyra givna medaljchanser. Perseus Karlström har mycket goda möjligheter på både 20 och 35 kilometer och sedan har vi Mondo Duplantis och Daniel Ståhl som också är tydliga medaljaspiranter, säger förbundskaptenen och tillägger:

– Fyra givna medaljchanser är inte synonymt med fyra garanterade medaljer. 2–3 känns realistiskt.

För 20 år sedan tog Bergqvist brons i höjd i VM i Paris där det blev totalt fem svenska medaljer – den hittills största blågula medaljskörden i ett VM.