Alla behöver vi äta och sova. Vi behöver ha tak över huvudet och sällskap. Men när de grundläggande överlevnadsbehoven är tillfredsställda har vi också en längtan efter att känna oss till nytta. Ett liv med mening är ett av de bästa sätten att säkerställa sin hälsa och ett rikt liv.

En känsla av mening kanske inte verkar nödvändig för att överleva, men både vår fysiska hälsa och vårt mentala välmående är beroende av det.

I sin bästsäljare ”The end of procrastination” skriver Petr Ludwig att vår känsla av mening har en stark påverkan både på kvaliteten och kvantiteten i våra liv. Han pekar ut flera studier som visar att ju mer mening vi känner på arbetet och i livet i stort, desto lägre är risken att få stroke och hjärt-kärlsjukdomar, och desto bättre är våra relationer.

– Vår känsla av mening påverkar vår livslängd signifikant. Det finns forskning som visar att samhällen där man inte pensionerar sig lever mycket längre, säger Ludwig.

Titta till exempel på Okinawa, en av Japans öar. I genomsnitt lever invånarna ungefär tio år längre än amerikaner. Forskare tror att ett skäl bakom deras långa livslängd är att när Okinawas invånare blir gamla så bidrar de mer troligt till samhället.

De har högre 'ikigai', det japanska ordet för livslång mening, och de använder sina personliga styrkor för att tjäna andra.

- Petr Ludwig, författare

– De har högre 'ikigai', det japanska ordet för livslång mening, och de använder sina personliga styrkor för att tjäna andra. Till och med när vi blir äldre borde vi fortsätta att försöka förändra vår värld, säger Ludwig.

Meningsfullhet påverkar vår hälsa eftersom det är intimt kopplat till vår känsla av glädje. Det är inte den snabbt övergående glädjen som kommer från en glass eller en ny bil, utan från en genuin känsla av glädje; mitt-liv-känns-som-att-jag-har-det-bra, som ger själen näring och ger mening till våra liv.

Men när den här drivkraften börjar avta börjar vår prestation att dala. Utan att drivas på av motivationen av en mening, ett syfte, så börjar vi förhala saker och ting. Efter det följer snart hopplöshet och depression.

Förlorad identitet

När vi tappar vår känsla av mening kan livet rasa ihop. Kevin Bishop ser dagligen exempel på detta. Han vill hjälpa människor som har tappat bort sin mening att hitta en väg tillbaka till den. Hans metod är med musik.

Bishop dirigerar en gatukör i Connecticut, USA, som kallar sig Music Moves Hartford. Alla sångare är människor som står inför hemlöshet. Projektet uppkom utifrån liknande grupper i Dallas och Atlanta. Bishops kör träffas två gånger i veckan; en gång på ett härbärge i Hartford och en gång i ett rum i anslutning till ett soppkök.

Det är mycket uppenbart att ett huvudsakligt skäl till hemlöshet är att man saknar en mening. Mening skapar motivation.

- Kevin Bishop, körledare

– Det är mycket uppenbart att ett huvudsakligt skäl till hemlöshet är att man saknar en mening. Mening skapar motivation. I en värld där det är lätt att tänka att allting går fel, ger meningen ett skäl till att resa sig upp och fortsätta leva och arbeta, säger Bishop.

Det verkar kanske inte så betydelsefullt att sjunga i en kör, men Bishop säger att upplevelsen av att ha den här lilla meningen kan hjälpa människor som saknar riktning att uppnå något större. Han berättar om en man som kom till körsången i soppköket alldeles efter att han hade blivit frisläppt från fängelset. Först var han tyst och höll avstånd, men under det kommande året med kören började han skina inifrån. Så småningom lämnade han härbärget och fick ett jobb. Idag bor han i en egen lägenhet i en stad i närheten, men han kommer fortfarande på körövningarna när han har möjlighet.

– Han har inte längre behovet att komma till soppköket, men han känner sig fortfarande som en del av gruppen, säger Bishop.

En stor anledning till att mening är så viktigt för vårt välmående är på grund av det är grundläggande för vår identitet. Under normala sociala omständigheter frågar människor vad man gör och då har man ett svar: student, förälder, en karriär, eller någonting annat som man har engagerat sig i. Men Bishop säger att de hemlösa saknar det där svaret. Han säger att det är därför det ofta blir bråk över småsaker bland de här människorna. De är rädda, arga, och deprimerade eftersom de inte vet vilka de är eller vad de är kapabla till.

– I kören håller de det i schack, men utanför den ser man var människor känner det som att alla är ute efter dem eller vill ta någonting från dem. Många av de här är veteraner. De är väldigt tysta och så plötsligt från ingenstans får de ett vredesutbrott. Man förstår att de inte har det bra, säger Bishop.

De som är med i kören å andra sidan, utvecklar en identitet som de kan vara stolta över. För första gången på länge börjar de känna att de är någon.

– Det är något de kan peka på och säga "Jag är sångare, jag är med i den här kören. Jag gör någonting och lyckas med någonting användbart och givande", säger Bishop.

Hinder mot att hitta en mening

De flesta av de människor som Bishop arbetar med hade en gång normala, produktiva liv. Så hur tappade de bort vägen? Han ser tre vanliga orsaker: mental sjukdom, beroende, och våld.

– Någonting katastrofalt händer och orsakar en långsam nedbrytning. Sedan sätter depressionen in. De här människorna har en mening, men den är tillfälligt undangömd. De har tappat motivationen, oftast på grund av fler än en av de där orsakerna, säger Bishop.

I dessa situationer där vi har tappat en bekant identitet är det svårt att gå vidare eftersom det inte längre är tydligt vilka vi är.

Även om vi aldrig blir hemlösa så hamnar vi alla i situationer i livet där vi känner oss vilsna eller utan riktning. Ofta är det för att våra roller upphör. Vi tar examen eller går i pension; våra barn blir vuxna och flyttar hemifrån. Meningen vi hade en gång tar antingen slut eller blir föråldrad. I dessa situationer där vi har tappat en bekant identitet är det svårt att gå vidare eftersom det inte längre är tydligt vilka vi är.

Vår förmåga att navigera de flesta av livets områden brukar bli bättre med erfarenheten. Men enligt psykologen och författaren Noelle Nelson kan åldern bli ett större hinder när det handlar om mening.

– När vi var yngre var det enklare att hitta en mening. Vi hade barn att uppfostra och en karriärväg att följa. Men vad händer när vi går i pension från arbetsvärlden, familjen hamnar i andra änden av landet eller vi inte fick barnbarn trots de största förhoppningar?

Nelson säger att när man hamnar i en sådan position har man ett val: leta efter någonting som ger livet en mening eller hamna i tristess och stagnation.

– När du börjar att medvetet undersöka dina möjligheter så kommer du att hitta någonting, eller flera saker, som får intresset att vakna till. Res dig då upp, gå ut och gör det. Se det som ett äventyr att hitta en ny mening. Enbart känslan av äventyr kan hjälpa dig att dras mot att hitta en ny mening och ett bättre liv, säger Nelson.

Mening är något personligt, men ändå tittar vi på andra för att få vägledning. En grupp eller en individ som uttrycker en stark känsla av meningsfullhet kan tjäna som inspiration för andra. Att lyckas föra fram mening på en arbetsplats beror ofta på kvalitén på ledarskapet, tror Ludwig.

– När cheferna är bortkopplade, hur kan de då inspirera sina anställda? Många företag har sina mål och värderingar uppsatta på väggen på kontoret, men i verkligheten är det bara tomma ord som ingen tror på. Att hitta en mening börjar med genuina personliga värden som man lever efter varje dag, säger Ludwig.

För Bishop som ledare är ett huvudmål att inge förtroende. Om hans körmedlemmar kan hitta sitt självförtroende så ligger det sedan inte långt bort att inse sin mening.

– Musik är något där de kan nå framgång. De kan få beröm och applåder, och det hjälper dem att bygga upp sitt självförtroende igen, säger Bishop.

Trots goda förebilder och utrymme för att bygga upp sitt självförtroende så behöver människor fortfarande arbeta sig framåt på sin egen väg. Och de som har en stark känsla av berättigande hittar aldrig motivationen för att göra det.

John Graden är motivationstalare, författare om självbestämmande, och lärare i självförsvar. Han säger att människor som känner att världen är skyldig dem någonting saknar förmågan att göra någonting av sina liv.

När man känner att man är berättigad till något så känner man inte en mening, förutom att håva in.

- John Graden, motivationstalare

– När man känner att man är berättigad till något så känner man inte en mening, förutom att håva in, säger Graden.

En känsla av mening är ett medfött kall som finns naturligt hos var och en av oss – vi behöver bara lyssna efter den. En känsla av berättigande är å andra sidan ett resultat av mental programmering. Båda kan ge oss filter att se igenom. Vi bestämmer vilket av dem vi vill använda och förfina.

– Den där programmeringen kommer att sitta där tills personen tar det medvetna beslutet att omprogrammera sina tankemönster och uppträdande till ett mer meningsfullt liv, säger Graden.

Leva för andra

Att ha en mening är avgörande för vårt eget välmående, men vi visar det i handling genom att tjäna andra. Enligt Andrew Selepak, mediaprofessor vid University of Florida, är det vi ger bortom våra själviska strävanden det som verkligen gör våra liv viktiga.

– För människor är det naturligt att vara i grupp, och för att samhällen ska fungera behöver vi göra saker för andra. När vi tappar det här börjar vi inte bara tappa vår mening, utan också skälet att leva, säger Selepak.

En del drömmer om ett perfekt liv, som en enda lång semester, utan ansvar som kan komma i vägen för det roliga och vår avkoppling. Men ett liv där man bara strävar efter personliga nöjen kanske inte är så tillfredsställande som det låter.

– Alla tycker om att ha lite semester då och då, eller att bara koppla av framför sin favorit-TV-serie. Men vi kan inte ägna hela våra liv åt att spela TV-spel och titta på TV. Att ständigt jaga efter själviska ändamål gör oss otillfredsställda, som en drogberoende som jagar efter nästa topp som aldrig kommer att tillfredsställa deras behov, säger Selepak.

För Bishops kör är det körföreställningarna som ger projektet mening och ger sångarna en anledning till att göra vad de gör. De framträder främst i Hartford, från festivaler i trakten till evenemang på stan, men nyligen bokade de flera framträdanden utanför staden. De förbereder för en turné runt om i staten där de kommer att dela scen med en välkänd singer-songwriter och en stråk-kvartett.

– Det här är första gången vi sätter dem på en buss, tar dem utanför Hartford, och tar dem på en liten turné. När vi först startade det här programmet var vi ärligt talat oroliga att de här människorna skulle ha allvarliga problem att uppföra sig, men vi har aldrig haft det problemet. De är mycket stöttande och vänliga mot varandra. De kan verkligen lämna sina bekymmer i dörren och bara ha roligt, säger Bishop.

Följ Conan på Twitter @ConanMilner

Hjälp oss att driva tidningen vidare!

En donation till Epoch Times gör stor skillnad. Världen utsätts ständigt för felinformation. Epoch Times står för sanningsenlig och ansvarsfull journalistik. Vi täcker viktiga nyheter som de flesta andra medier ignorerar. Många nyheter i medier är partiska och vridna. Vi vill ge våra läsare ett bredare perspektiv av vad som pågår i vår värld. Varje bidrag, stort som smått, räknas. Vi uppskattar verkligen ditt stöd! Här ser du hur du kan stödja oss.