En av de fyra största kalligraferna i början av Tangdynastin (618-907) var Yu Shinan som levde mellan 558 och 638. Hans kalligrafiska stil var stadig och elegant.
Född in i en adlig familj studerade Yu hårt i årtionden. Det berättas att han ibland låste in sig i flera dagar på övervåningens studiekammare för att lära sig och öva kalligrafi.
Det fanns en stor urna i rummet som fylldes med skrivpenslar vartefter de slets ut eller kasserades av honom. Innan han somnade på nätterna fortsatte han att öva kalligrafiskrift genom att rita med fingrarna på lakanen tills de successivt slets sönder.
Yu var känd som en tyst gentleman men han kunde vara förvånansvärt rättfram och uppvisa en stark personlighet när det gällde att ge råd i nationella frågor vid hovet. Dessa råd kom att värderas högt av kejsare Taizong av Tang.
Under sitt skrivande lade Yu alltid uppmärksamhet till vilken arbetsställning han hade när han satt eller stod och hur han förde handleden, den var viktigare än papprets och penselns kvalitet. Från hans synvinkel leder en korrekt hållning och handledsrörelse till god kvalitet på kalligrafiska skrifter.
Det berättas att kejsar Taizong en gång bad Yu att skriva 105 berättelser om exemplariska damer som alla befann sig i ett mycket stort, uppdelat rum. Kejsaren visade och läste manuset för Yu, som sedan började skriva.
Med sitt fotografiska minne kunde Yu planera strukturen samtidigt som han skrev, och han slutförde uppgiften inom en dag. För att vara rättvänd i förhållande till rumsindelningen ändrade Yu sin arbetsställning ofta. När arbetet var klart, fanns det inte ett enda misstag i berättelserna.
Kejsare Taizong var förtjust i Yus kalligrafi, och det säjs att Yu blev Taizongs kalligrafilärare. En dag skulle Taizong kopiera en av Yus kalligrafier av det kinesiska tecknet ”戬” (Jian). När kejsaren hade kommit halvvägs kom Yu in i rummet. När han såg att halva tecknet saknades, skrev Yu ner den saknade delen ”戈,” för att avsluta tecknet.
Taizong visade senare tecknet för en minister och bad att få en kommentar om sin kopiering av Yus kalligrafi. Kanslern sade att endast ”戈”-delen av ”戬” var en bra kopia. Kejsaren blev imponerad av ministerns skarpsinne och värderade därefter Yus kalligrafi än mer.
När Yu några år senare hade avlidit, beklagade kejsaren att han aldrig mer skulle kunna hitta någon att lära sig kalligrafi från.
Kejsar Taizong sade att Yu var en man med fem framstående meriter: bra dygd, trofast och rättfärdig, kunnig, bra på litteratur, överlägsen i att skriva och var främst på kalligrafi. Detta var en sann reflektion av en lojal, medkännande man med stil. Därför blev han rankad som en av de 24 stora personerna som bidrog till grundandet av Tangdynastin.
