Ett typiskt mänskligt språk använder ett par dussin olika språkljud. Antalet kan variera från ett tiotal till över hundra.
Vissa ljud, som m eller a, finns i de allra flesta språk, medan andra ljud, som det svenska sje-ljudet, är mycket sällsynta. Totalt använder världens 7 000 språk närmare 3 000 olika ljud.
Att vissa ljud är vanliga brukar förklaras med att dessa ljud är både lätta att uttala och lätta att uppfatta. Det är en rimlig förklaring i de flesta fall. De vanligaste ljuden är också de ljud som barn lär sig först och som rimligen är lättast att lära sig.