En tidigare officer lojal med den störtade diktatorn Bashar al-Assad och som utfärdade dödsstraff i det ökända Saydnaya-fängelset har gripits.

Enligt Londonbaserade konfliktbevakaren Syriska människorättsobservatoriet (SOHR) greps mannen tillsammans med 20 andra personer i Tartus-provinsen, i västra Syrien.

Mannen var chef för landets militära fältdomstol från 2011 till 2014, enligt Diab Serriya, som är medgrundare till den organisation som arbetar för intagna vid Saydnaya-fängelset.

Den nu gripne mannen befordrades senare och var ansvarig för det militära rättsväsendet nationellt – och dömde "tusentals människor" till döden.

Under onsdagen dödades 17 personer i Tartus-provinsen när strider utbröt mellan styrkor som tillhör landets nya styre och Assad-trogna män. Enligt SOHR utbröt striderna när säkerhetsstyrkor försökte gripa fängelsechefen.

Sammandrabbningarna i Tartus – en region där många som tillhör Assads alawitiska minoritet bor – bröt ut när invånare vägrade låta sina hus genomsökas av säkerhetsstyrkorna.

Saydnaya-fängelset, av Amnesty International beskrivet som ett "mänskligt slakthus", har blivit en symbol för al-Assads brutala styre. Tiotusentals politiska fångar uppges ha avrättats i utomrättsliga masshängningar och tusentals tros ha dött till följd av svält, tortyr och avsaknad av vård.

Efter Assadregimens fall fritogs tusentals fångar ur fängelset.