När Kennedy blev president 1961 blev Jackie landets första dam vid endast 31 års ålder. Jackie var djupt engagerad i att bevara amerikansk historia och kulturarv, och hennes största projekt som första dam var restaureringen av Vita huset. Hon hade besökt Vita huset redan 1941 och blivit besviken: ”Det fanns inte ens ett häfte att köpa. Mount Vernon och National Gallery of Art gjorde ett mycket större intryck”, sade hon i en intervju för tidningen Life. När Jackie flyttade in i Vita huset 1961 upptäckte hon snabbt att mycket av byggnadens ursprungliga inredning hade försvunnit eller ersatts av moderna möbler. Hon blev djupt upprörd över bristen på historiskt arv och bestämde sig för att restaurera Vita huset till dess forna glans. Hon skapade Vita husets konsthistoriska kommitté och rekryterade historiker, arkitekter och konstkännare för att hjälpa henne med projektet. Hon reste själv land och rike runt i jakten på antikviteter och historiska föremål som en gång hade prytt Vita huset.
1962 ledde Jackie en TV-sänd rundtur av Vita huset som gav allmänheten en inblick i restaureringen. Jackie tog med tv-tittarna in i Lincolns forna sovrum på andra våningen. Där gick hon fram till hans enorma snidade säng i rosenträ och berättade inför kameran att fru Lincoln hade inhandlat denna säng. Jackie log och tillade: ”Hon köpte många möbler till det här huset, vilket gjorde att hennes man blev arg för att han tyckte att hon spenderade för mycket pengar.” Kommentaren var ett sätt att visa för JFK, som hade varit på henne för att kostnaderna för renoveringen i hans tycke hade skenat i väg, att hon minsann inte var den första av landets första damer som hade fått bannor när det kom till dylika kostnader. I en annan intervju sade Jackie: ”Jag förstår det inte. Jack kommer att spendera hur mycket pengar som helst för att vinna röster, men han vägrar att investera tusen dollar i en vacker målning.” Företaget Nielsens, som mäter tv-tittarsiffror, uppskattade att fler människor hade sett Vita huset genom detta program än som hade besökt Vita huset under dess 162-åriga historia. Tv-programmet visades två gånger, med några dagars mellanrum, på tv-kanalen ABC och genererade totalt 56 miljoner tittare. Programmet vann en Emmy Award, vilket gjorde Jackie till den första och enda första damen som har mottagit detta prestigefyllda pris. Jackie skapade även en permanent stiftelse för att säkerställa att Vita husets historiska föremål och interiörer skulle bevaras för kommande generationer. Detta arbete var något som hon var oerhört stolt över, och det kom att hjälpa till att definiera hennes roll som första dam samt sätta en ny standard för vad en första dam kan bidra med.
