Den kinesiska filmen ”Att leva” är både ett intimt familjedrama och en sammanfattning av det maoistiska Kina. En mänsklig skildring av vad totalitarism gör med ett samhälle och hur i grunden främmande dessa politiska strömningar är för människan.

Filmen ”Att leva” tar sin början i 1940-talets Kina, kort innan den kommunistiska folkrepubliken utropas. Vi möter Xu Fugui, en spelmissbrukande familjeman. När hans hustru tillfälligt lämnar honom – eftersom han har utarmat dem – kommer han till rätta med sitt problem. Han börjar försörja sig på skuggteater. En kväll under ett framträdande sticks en bajonett plötsligt in genom skynket, och Xu Fugui och hans teatergrupp tvingas in i armén. Snart har de flesta av soldaterna dödats av kommunisterna och kvar är bara Xu Fugui och hans vänner. Efter att kommunisterna fått tag på dem lyckas de överleva genom att erbjuda underhållning med sin skuggteater.