Frans Hals, en av den nederländska 1600-talskonstens riktigt stora, är känd för sina mästerliga och för sin tid otypiska porträtt. Bland hans mest kända återfinns Skrattande kavaljeren. I år är det 400 år sedan detta livfulla konstverk målades.
Frans Hals föddes 1582 i en protestantisk familj i Antwerpen. Det var dock i Haarlem han levde och verkade som vuxen. I ungdomen gick han i lära hos målaren Karel van Mander d.ä. År 1610 blev han medlem i Haarlems Lukasgille och 1644 blev han dess ledare. Bland Hals lärjungar fanns hans yngre bror Dirk Hals (1591–1656), som inte är lika känd för den stora allmänheten, men ändå räknas som en av de främsta klassiska nederländska målarna.
Frans Hals gjorde främst porträtt av människor ur den nederländska borgerligheten. Hans genombrott tros ha kommit när han 1616 fick i uppdrag att måla ett stort grupporträtt av officerarna i Sankt Georges kompani. I denna målning, som är i naturlig storlek, verkar ingen av militärerna vara underordnad någon annan. Detta sätt att avbilda dem var typiskt för Hals.
