Många civila – varav flera barn – uppges ha blivit dödade när regimsidan beskjutit och bombat bland annat skolor i syriska Idlib.
Turkstödda rebeller har erövrat en strategiskt viktig by, medan regeringsstyrkorna har återtagit kontrollen över en symboliskt viktig stad.
Artillerielden och flyganfallen har riktats mot staden Idlib och mot två orter i närheten. I staden Idlib – rebellernas sista stora fäste i nordvästra Syrien – har skolor blivit attackerade, enligt oppositionella Syriska människorättsobservatoriet (SOHR), som bevakar kriget från Storbritannien.
I en av de andra byarna dödades vuxna och barn i ett ryskt flyganfall. Totalt 19 civila har dödats, varav åtta barn och några lärare, enligt SOHR.
Den syriska Assad-regimens offensiv mot rebellernas alltjämt krympande område i Idlib-provinsen fortsätter, med rysk uppbackning.
Rädda barnen begär att skolor ska hållas utanför den brinnande konflikten.
– Dagens anfall är ännu ett tecken på att striderna i nordvästra Syrien har nått katastrofala nivåer av våld mot barn och civila, säger hjälporganisationens Syrienföreståndare Sonia Khush.
Tidigt motståndsfäste
Enligt SOHR och Syriens statsstyrda medier har regeringsstyrkorna avancerat över områden i provinsens södra delar. Där har de intagit minst 18 orter under de senaste två dygnen, bland dem den symboliskt viktiga staden Kafranbel – en av de första syriska städerna där motståndet mot president Bashar al-Assads styre växte fram innan kriget bröt ut för nio år sedan.
Samtidigt säger de Turkietstödda rebellerna att de har tagit kontroll över orten Nairab ungefär tre mil norr om de områden som deras motståndare avancerat till. Det är första gången som rebellerna lyckas återta kontrollen över en ort i Idlib sedan regimoffensiven inleddes i slutet av förra året.
Turkiet gav dem understöd genom granatbeskjutning. Rebellernas nästa mål är den större staden Sarageb, som är en viktig knutpunkt för motorvägar till Medelhavskusten. En turkisk militärkälla förutspår att staden kommer att falla.
– Det kommer att hända snart. Regimen led svåra förluster i striderna i går kväll. Dessutom beslagtogs en stor mängd vapen och ammunition, säger militärkällan.
Stort som Mallorca
Omkring hundra personer dödades då de syriska regeringsstyrkorna och de turkstödda rebellerna drabbade samman i Nairab, enligt SOHR. Nio regimsoldater uppges ha blivit dödade av turkisk eld.
Turkiet har sänt tusentals soldater till Idlib för att stoppa den syriska regeringsoffensiven och hittills har 17 dödats. Striderna har resulterat i ansträngda relationer med Ryssland.
Både Turkiet och Ryssland har förklarat sig angelägna om att stoppa eskaleringen och ett toppmöte om Idlibkonflikten – där även Tysklands förbundskansler Angela Merkel och Frankrikes president Emmanuel Macron skulle delta – har föreslagits till den 5 mars.
Området som står under rebellkontroll är nu ungefär lika stort som den spanska ön Mallorca. Där finns omkring tre miljoner människor – varav hälften som drivits från sina hem och sökt tillflykt från striderna på andra håll i provinsen, framför allt längs med den turkiska gränsen.
(TT-AFP-Reuters)
